Lewis Koumas : un talent prometteur de Liverpool

À peine la saison lancée que Lewis Koumas a déjà bousculé l’ordre établi. Le jeune attaquant de 21 ans n’a pas attendu pour se faire une place dans les plans de Liverpool. Il n’a même pas attendu une semaine de préparation pour convaincre Andoni Iraola. Et il n’a pas attendu un mois de compétition pour rappeler à tout le monde qu’il n’était pas venu pour faire de la figuration.

Désormais, c’est à un autre étage qu’il frappe à la porte : celui du football international. Sur les deux prochaines semaines, le gamin qui se fait déjà adopter par Anfield va tenter de confirmer ce que beaucoup au pays de Galles murmurent depuis longtemps : il peut peser très lourd avec le maillot rouge du dragon.

De l’héritage au dépassement

Son nom n’est pas passé inaperçu. Koumas. Forcément, ça réveille des souvenirs. Jason Koumas, 34 sélections, 10 buts avec le pays de Galles, un milieu capable de tout, du génial comme de l’exaspérant.

« Jason était un joueur incroyablement talentueux », se souvient Danny Gabbidon, son ancien coéquipier en sélection. « Techniquement incroyable, il gardait le ballon, savait passer, marquer des buts fantastiques. Il pouvait faire basculer un match à lui tout seul. »

Le problème, c’est qu’il ne le faisait pas toujours. Mercurial, insaisissable, parfois nonchalant. Les supporters de Tranmere Rovers, West Bromwich Albion, Cardiff City ou Wigan Athletic ont encore en tête ses éclairs… et ce léger goût d’inachevé, cette impression qu’avec un peu plus de mordant, la carrière aurait pris une autre dimension.

Chez Lewis, le talent existe. Mais l’appétit, lui, ne fait aucun doute.

« Vous n’auriez pas vu Jason courir comme Lewis l’autre soir avec Liverpool contre Tottenham », glisse Gabbidon, mi-amusé, mi-admiratif. Il l’a observé de près, persuadé que son meilleur poste est dans l’axe, en pointe. Et le simple fait qu’un club comme Liverpool lui confie ce rôle en dit long sur la façon dont on le voit à l’intérieur.

L’enfant de Liverpool qui ne veut pas perdre une minute

Lewis Koumas a grandi avec Liverpool. Supporter des Reds depuis l’enfance, il a rejoint le club à l’âge de l’école primaire, suivant la trace de son père, lui aussi passé par l’académie, aux côtés de Steven Gerrard et Michael Owen, avant de s’envoler vers Tranmere sans jamais percer à Anfield.

Le fils, lui, a franchi les paliers un à un. Formé d’abord comme milieu, il a été repositionné en attaque à 16 ans. Un tournant.

« C’était une étape importante de son développement, explique Barry Lewtas, ancien entraîneur des U21 de Liverpool. Il avait déjà cette base de milieu : jouer plus bas, gérer le ballon, la technique. Mais quand ses qualités se sont affirmées, on a trouvé la zone qui lui convenait le mieux. »

Lewtas le décrit comme « le rêve d’un entraîneur ». L’effort, la soif d’apprendre, la manière de s’investir : tout y est. Sous l’influence de Jürgen Klopp, son sens du but s’est marié à une obsession du pressing. Le profil parfait pour le Liverpool moderne.

« Il collait à ce que nous voulions faire, et nous collions à ce qu’il était », résume Lewtas.

En 2024, Klopp lui offre ses débuts en équipe première. Koumas marque en FA Cup contre Southampton en février. Il est ensuite sur le banc à Wembley lors de la victoire en League Cup contre Chelsea. Puis, le trou. Plus de 900 jours sans réapparaître en équipe première.

Forgé dans le Championship

Ce silence n’est pas une disparition. C’est une formation accélérée. Trois prêts en Championship, trois contextes différents, trois manières d’apprendre le métier.

À Stoke City, il traverse une saison chahutée, avec trois entraîneurs successifs. Il joue sous chacun d’eux, preuve d’une capacité à convaincre rapidement. On parle d’un prêt qui a renforcé sa confiance.

La saison suivante, Birmingham City lui offre 25 matches sur la première moitié de l’exercice, même si seulement sept d’entre eux sont des titularisations en championnat. Puis vient Hull City. Là, il ne fait pas que participer : il contribue à la montée via les play-offs, dans un climat de pression maximale.

Quand il revient à Liverpool cet été-là, il n’est plus le même joueur. Ni dans le corps, ni dans la tête. Beaucoup imaginent déjà un nouveau prêt. Iraola coupe court à l’idée après une seule semaine de tournée de pré-saison aux États-Unis.

La suite ? Un enchaînement brutal : débuts en Premier League, premières minutes en Ligue des champions, puis ce match référence contre Tottenham. Un récital d’efforts, de courses, de pressing, jusqu’à décrocher le titre de joueur du match et conquérir Anfield.

« Il a vraiment mûri depuis ses débuts », constate Theo Squires, journaliste senior au Liverpool Echo. « À l’époque, c’était juste un gamin brillant à l’académie, un attaquant polyvalent avec le sens du but. Aujourd’hui, physiquement, il est méconnaissable. En menant la ligne contre Tottenham, il a plus que tenu le choc. Il a été un poison constant avec sa vitesse et son pressing incessant. »

Andoni Iraola parle d’une énergie contagieuse, capable d’entraîner même les recrues à plus de 100 millions de livres. Lewtas, lui, insiste sur le cerveau derrière les jambes.

« Ce n’est pas juste courir partout et travailler dur, dit-il. C’est son intelligence. Il ne sait pas seulement quoi faire, il sait pourquoi il le fait. »

Le pays de Galles s’enflamme

Cette intensité, Craig Bellamy veut désormais l’exploiter avec le pays de Galles. Avant d’attaquer une Ligue des nations relevée face au Portugal, au Danemark et à la Norvège, le sélectionneur ne cache pas ses attentes.

« Je sens qu’il va être un joueur vraiment important pour nous pendant de nombreuses années », assure Bellamy. Et il ne s’agit pas d’un compliment de circonstance. Koumas va partager la scène avec Cristiano Ronaldo, Erling Haaland et les autres têtes d’affiche du continent. On saura vite à quel point il est prêt.

Il a déjà donné un premier aperçu. Entré en jeu contre le Ghana, il marque son premier but international et renverse le match.

« Il a été là dans chaque liste que j’ai annoncée, raconte Bellamy. Mais cet été, j’ai senti un déclic. Quand il est entré contre le Ghana, il a tout changé – et c’est exactement le genre de joueur qu’il peut être. Il est en train de vraiment s’affirmer, de passer un cap. Et s’il veut devenir le top joueur que l’on attend, ça doit continuer ainsi. »

Les exigences restent élevées. À Liverpool comme en sélection, on sait qu’il y a encore du travail, des zones à polir, des décisions à affiner. Mais tous sont convaincus que le plafond est loin, très loin.

« Il sait qu’il a un plafond plus haut, confirme Lewtas. Et connaissant l’appétit de Lewis, ça ne l’inquiète pas. Au contraire, il a hâte d’y aller. »

Jeudi, à Lisbonne, le pays de Galles se présentera face au Portugal pour lancer une campagne de Ligue des nations qui ne pardonnera rien. Au milieu des stars, un jeune attaquant de 21 ans va courir, presser, se battre comme si chaque ballon comptait double.

On saura alors si le nom Koumas va rester un héritage… ou devenir une nouvelle ère.