Kobbie Mainoo brille dans la victoire de Manchester United contre Ipswich

Michael Carrick a trouvé les mots justes. Au sortir d’un spectaculaire 5-2 contre Ipswich à Old Trafford, l’entraîneur de Manchester United a salué une prestation « immense » de Kobbie Mainoo, titulaire en Premier League pour la première fois depuis son absence totale de minutes au Mondial.

Ce jour-là, Bruno Fernandes signait un triplé, mais Carrick a veillé à ce que la lumière ne quitte pas son jeune milieu de 21 ans. Mainoo n’a pas simplement accompagné la fête offensive, il a donné le ton. Toujours disponible, toujours tourné vers l’avant, toujours prêt à recevoir sous pression.

Tout le monde n’est pourtant pas aussi emballé.

Foster tempère l’enthousiasme

Ancien gardien de United, Ben Foster a choisi une autre voie. Sur son compte Threads, il a pris soin de rappeler qu’il adorait le joueur, avant de poser un sérieux bémol.

« J’adore Kobbie. C’est le futur, mais il n’y est pas encore », a-t-il écrit.

Selon lui, le milieu ne fait pas encore partie des « quatre ou cinq premiers noms » à inscrire sur la feuille de match. Foster va plus loin : pour franchir un cap, Mainoo aurait besoin d’une saison en prêt, en patron, dans un club où il serait « le main man », indispensable chaque week-end, afin de développer quelque chose qu’il n’obtiendra pas à Manchester United.

La réaction sur les réseaux ne lui a pas donné raison. Loin de là. Une large frange de supporters voit déjà Mainoo comme l’un de ces fameux « quatre ou cinq premiers noms » dans l’équipe de Carrick.

Mais si cette lecture est juste, que devient alors le projet pensé tout l’été autour d’un milieu totalement remodelé, pour lequel le club a investi plus de 150 millions de livres sur trois internationaux ?

Un calendrier qui change tout

Carrick va bientôt mesurer pleinement ce que signifie une qualification en Ligue des champions. La saison passée, United n’avait eu que deux matches en milieu de semaine sur la seconde moitié de l’exercice. Résultat : un nul à West Ham, une défaite à Newcastle, puis des pauses de 13 et 11 jours avant la rencontre suivante.

Cette fois, le rythme sera brutal.

À partir du déplacement à Everton, United enchaîne cinq matches en 16 jours avant la première trêve internationale. Et si l’équipe avance en EFL Cup, il n’y aura plus de semaine libre jusqu’à Noël. Impossible de tenir avec un onze figé. La rotation ne sera pas un choix, mais une obligation.

Reste à savoir à quoi elle ressemblera dans un milieu où les profils s’accumulent et où les statuts vont forcément se percuter.

Un milieu à reconstruire

Le chantier a commencé par des départs. Casemiro a quitté le club à la fin de son contrat. Manuel Ugarte, déjà promis à un mouvement, a disparu de l’équation pour de longs mois après une rupture du ligament croisé antérieur lors de la Coupe du monde. Il ne reviendra pas avant l’an prochain.

Au coup d’envoi du mercato estival, Carrick ne disposait donc que de trois milieux centraux d’expérience : Mainoo, Bruno Fernandes et Mason Mount. Les deux derniers sont naturellement portés vers des zones plus avancées, plus créatives.

United a raté Elliott Anderson et Mateus Fernandes. La réaction a été immédiate. Le club s’est tourné vers Andrey Santos, arraché à Chelsea pour 48 millions de livres. Le lendemain, c’est Youri Tielemans, 29 ans, qui a débarqué en provenance d’Aston Villa pour 35 millions.

Santos, 22 ans, a rapidement trouvé ses marques aux côtés de Mount lors des premiers matches de préparation. Positionné bas, il a protégé la défense, coupé les lignes de passe, géré les transitions. Mount, lui, a occupé le rôle de numéro huit, semblant s’installer durablement dans ce registre avant qu’une blessure début août ne vienne rappeler son historique compliqué avec les pépins physiques.

Tielemans, de son côté, a surtout été testé en lien direct avec Bruno Fernandes, pour créer une connexion technique et une compréhension mutuelle entre deux cerveaux du jeu.

Durant le stage en County Kildare, Carrick ne cachait pas son enthousiasme devant ce qu’apportent ses recrues.

« Andrey, pour un joueur aussi jeune, la façon dont il est arrivé, avec ce caractère et cette personnalité, c’est un rêve », a-t-il expliqué.

Il insiste sur son côté positif, sa maturité, sa soif d’apprendre, sa volonté de parler, de guider, de communiquer. « Il a une vraie substance », résume l’entraîneur.

Pour Tielemans, le constat est plus attendu, presque évident : tout le monde connaît déjà son profil. Mais Carrick insiste là aussi sur le caractère, la présence, la qualité technique. « Les deux milieux, en particulier, vont beaucoup nous apporter pour la suite », glisse-t-il.

Baleba, le poids du prix

Dans ce tableau déjà bien chargé, un autre nom est venu bousculer la hiérarchie : Carlos Baleba. À 70 millions de livres, l’international camerounais s’inscrit dans le top 10 des transferts les plus coûteux de l’histoire du club. Dans une ère où United se veut plus mesuré sur le marché, un tel montant envoie un message clair : Baleba n’a pas été recruté pour regarder les autres jouer.

Chacun de ces milieux apporte une nuance différente.

Baleba, c’est la vitesse, l’agressivité, l’instinct défensif. Tielemans, c’est le confort balle au pied, la vision, la capacité à dicter le tempo. Santos excelle dans les duels, lit bien le jeu défensif, sait varier ses passes et casser les lignes sur de courtes accélérations. Mainoo, lui, brille par son courage technique : il réclame le ballon dans des zones étroites, se retourne, progresse, casse le pressing.

Sur le papier, c’est un arsenal impressionnant. Sur le terrain, un casse-tête assumé.

Le puzzle de Carrick

Interrogé avant le déplacement à Everton sur cette abondance de profils, Carrick a souri : « On dirait que vous êtes dans notre bureau d’entraîneurs à essayer de choisir l’équipe. »

La phrase résume bien le dilemme. Il ne s’agit plus de bâtir un onze pour un dimanche après-midi, mais de construire un groupe capable de tenir une saison entière, toutes compétitions confondues. Blessures, suspensions, fatigue, trous d’air : tout est anticipé.

« Nous ne construisons pas un effectif pour un seul match. On a besoin d’un groupe qui nous porte sur toute la saison », rappelle-t-il. L’équilibre, pour lui, ne se joue pas seulement dans un système de départ, mais dans la capacité à modifier les associations en cours de rencontre, à changer de duo ou de trio d’un match à l’autre, à enchaîner tous les trois ou quatre jours sans perdre le fil.

Carrick sait qu’il devra jongler avec les « partenariats » et les « combinaisons » au milieu, en fonction des formes, des états de fraîcheur, des profils adverses. Il sait aussi qu’avec un jeune comme Mainoo, un prix lourd comme Baleba, des recrues ambitieuses comme Santos et Tielemans, chaque choix enverra un signal.

Reste une question brûlante, celle qui traverse les tribunes et les réseaux : dans cette rotation annoncée, dans ce milieu à haute concurrence, le nom de Kobbie Mainoo sera-t-il vraiment, comme le réclament déjà les supporters, l’un des quatre ou cinq premiers couchés sur la feuille de match ?