James Trafford : de la Carabao Cup à un avenir incertain

Le soir où la Carabao Cup a été rebaptisée « la finale Nico O’Reilly », un autre joueur formé à la maison a discrètement changé le cours de sa carrière. Derrière le doublé de l’attaquant, c’est bien James Trafford qui a tenu Manchester City en vie contre Arsenal, avec une triple parade d’entrée sur Kai Havertz puis Bukayo Saka, comme si Wembley était son jardin.

Il n’avait jamais joué au stade national. Il n’a presque pas tremblé.

Pep Guardiola, lui, avait tranché. Là où Mikel Arteta s’est attiré les critiques de Jamie Carragher et d’autres pour avoir préféré Kepa Arrizabalaga à David Raya, l’entraîneur de City a choisi de récompenser Trafford pour ses performances dans les tours précédents. Pari gagnant. Le gardien l’a remercié, mais n’a pas esquivé la réalité : il a été rappelé de Burnley avec la promesse implicite d’un rôle de numéro un… avant de voir Gianluigi Donnarumma débarquer en fin de mercato et lui passer devant dans la hiérarchie.

« La confiance de Pep signifie beaucoup. C’est un témoignage de ce que je fais à l’entraînement et en coupe », a-t-il confié. « Ce n’est pas facile de ne pas jouer régulièrement, vraiment très dur par moments, mais j’ai des gens incroyables autour de moi. » Derrière les formules convenues, un constat : il ne veut plus d’une saison à regarder.

Recruté sur un pari, doublé par une star

Lorsque City décide de le racheter à Burnley en juillet dernier, la surprise est réelle. Une seule saison de Premier League, terminée sur le banc au profit d’Arijanet Muric, un autre produit de l’académie de City. Sa réponse se fait sur les pelouses du Championship : 29 clean sheets en 45 matches, seulement 16 buts encaissés, une saison monstrueuse qui relance sa cote. Newcastle se positionne pour en faire son numéro un.

City avait pourtant tout prévu. Dans l’accord signé deux ans plus tôt avec Burnley, le club avait glissé une clause lui permettant d’aligner toute offre et de reprendre la main. Dès que les Magpies avancent, les dirigeants mancuniens dégainent. Convaincre Trafford ne demande pas beaucoup d’efforts : arrivé à 12 ans, élevé à l’ombre de l’Etihad sans jamais y jouer avec l’équipe première, il n’a jamais vraiment coupé le cordon.

À son retour, contre un chèque d’environ 21 millions de livres, il parle de « rêve », de « maison », de l’honneur de travailler sous les ordres de Guardiola et d’un groupe « de classe mondiale ». Il se voit jeune, affamé, prêt à devenir le meilleur gardien possible. Le décor est planté. La réalité le rattrape vite.

Il enchaîne les trois premiers matches de la saison. Puis un gros raté lors de la défaite 2-0 à domicile contre Tottenham. Et soudain, un champion d’Europe et vainqueur de la Ligue des champions, Donnarumma, débarque et s’installe dans le but.

Ce n’était pas le scénario prévu. S’il avait quitté City la première fois, c’était pour jouer. Il ne pensait pas revenir deux ans plus tard pour revivre la même frustration.

Au moment de signer, il pouvait raisonnablement imaginer un duel avec Ederson, au pire une année de transition avant de récupérer le flambeau du Brésilien. À la place, il se retrouve clairement numéro deux derrière un gardien arrivé un mois après lui.

Depuis l’arrivée de Donnarumma, pas la moindre minute en Premier League. Trafford se nourrit de la Carabao Cup, de la FA Cup, et d’une seule apparition en Ligue des champions. Heureusement pour lui, City trace sa route dans les coupes. S’il élimine Southampton samedi, il connaîtra une troisième sortie à Wembley cette saison, avec la perspective de soulever deux trophées et d’ajouter une médaille de champion à sa collection. Pour une première année, la vitrine se remplit.

Mais il n’est pas revenu pour remplir une étagère.

L’été de la décision

En février, face aux journalistes, il lâche un discours poli, mais les sous-entendus sont limpides. Il n’avait pas vu venir Donnarumma. Il n’a pas l’intention de rester coincé derrière lui.

« Je ne m’attendais pas à cette situation, mais c’est arrivé, donc il faut faire avec », explique-t-il. « Je travaille très dur chaque jour, je donne tout quand je joue. C’est le football, tu dois continuer à bosser. C’est une expérience de plus dans ma carrière, et oui, j’ai beaucoup appris. »

Lorsqu’on lui parle de son avenir et d’un possible départ cet été, il répond par le classique « on verra », rappelant qu’il a un contrat, qu’il vit au jour le jour. Mais tout, dans son attitude, laisse penser qu’il a déjà compris : pour jouer, il faudra partir.

Et la porte ne s’ouvrira pas sur le vide. D’après les informations de GOAL, cinq clubs de Premier League se sont déjà positionnés : Liverpool, Chelsea, Newcastle, Aston Villa et Tottenham. Le Daily Mail avance même que la Juventus s’est renseignée.

Cette fois, il ne peut pas se tromper. L’été dernier, il a rejoint City sur un malentendu, persuadé de devenir numéro un. Son prochain choix pèsera directement sur son ambition ultime : succéder à Jordan Pickford dans le but de l’Angleterre.

Pickford gardera les cages lors de la Coupe du monde à venir, mais il aura 34 ans à l’Euro 2028, co-organisé par le Royaume-Uni et l’Irlande. Un tournoi à domicile, moment rêvé pour qu’un nouveau gardien prenne la relève. Trafford veut être celui-là.

Il en a déjà donné un aperçu avec les moins de 21 ans anglais, en stoppant un penalty dans le temps additionnel de la finale de l’Euro 2023 contre l’Espagne pour offrir le titre à sa sélection. Guardiola ne s’y trompe pas : « L’Angleterre a un gardien incroyable », a-t-il lâché en février après la qualification de City pour la finale de la Carabao Cup. À ses yeux, un club comme City doit compter deux portiers d’exception.

Pour le club, l’équation se tient. Pour Trafford, elle ne tient plus. Il n’a aucune dette envers City. Il ne peut pas se permettre une saison de plus à espérer une blessure ou une crise de confiance de Donnarumma. Il a déjà trop attendu.

La prochaine fois qu’il posera les gants sur un contrat, ce sera sans promesse implicite, mais avec une exigence claire : être titulaire. Parce que son avenir en club, et peut-être celui du but anglais, se joue maintenant.