Isaac Price impatient avant le match contre Newcastle

Isaac Price brûle déjà d’impatience. Mercredi, le milieu de terrain de West Bromwich Albion va se mesurer à Newcastle United, sur la pelouse de St James’ Park, en deuxième tour de Carabao Cup. Un vrai test, face à une équipe de Premier League, que le Nord-Irlandais attend comme une preuve de sa progression.

« Tous les gars sont surexcités, a-t-il confié à BBC WM Sport. Ce sont les matchs que tu veux tirer en coupe – aller jouer à l’extérieur contre une équipe de Premier League, dans un stade où on peut montrer notre qualité. J’ai hâte. »

West Brom en forme, mais vaccinée contre l’euphorie

West Bromwich Albion arrive à Tyneside avec le vent dans le dos. Deuxième du Championship après deux victoires en deux journées, le club reste sur un succès convaincant 3-1 contre Burnley, match lors duquel Price a signé un doublé. Avant cela, les Baggies avaient déjà écarté Rotherham United, pensionnaire de League Two, au premier tour de l’EFL Cup pour s’ouvrir cette affiche de prestige.

Sur le papier, tout va bien. Dans le vestiaire, personne n’oublie pourtant la saison dernière. Price, lui, s’en sert comme piqûre de rappel.

Il se souvient d’un départ tout aussi prometteur il y a douze mois, avant que la dynamique ne s’effondre sous les ordres de Ryan Mason. Les performances ont chuté, les résultats aussi, jusqu’à ce que le club se retrouve à lutter pour sauver sa place en Championship.

« Chaque match en Championship est difficile, et peu importe l’adversaire, a-t-il rappelé. On a déjà vécu ça l’an dernier – on a très bien commencé et ça a dégringolé très vite. Donc l’important, c’est de garder les pieds sur terre, de maintenir un niveau de performance constant pour s’assurer que ça n’arrive plus. »

Devenir un leader, corriger les erreurs du passé

Price n’édulcore pas le diagnostic. La saison passée, West Brom a encaissé trop de buts évitables et n’a pas assez pesé offensivement. Les marges étaient minces, mais les erreurs récurrentes.

« Tu apprends tout le temps en tant que joueur, même ceux qui ont 200, 300 ou 400 matchs au compteur, insiste-t-il. Il s’agit de gérer les matchs et les moments – on a concédé beaucoup de buts qu’on n’aurait pas dû la saison dernière et on n’en a pas marqué assez de l’autre côté. Cette année, je veux être un joueur clé qui montre que ça ne peut plus arriver. Je veux être un leader dans cette équipe pour faire en sorte que ça n’arrive pas. »

Ses deux buts contre Burnley ont posé un premier jalon. Le déplacement à Newcastle, face à une équipe qui vient de tenir Liverpool en échec 2-2 à St James’ Park lors de son premier match de championnat, représente une marche bien plus haute. Exactement le genre de soirée où un joueur peut changer de statut.

James Morrison, le catalyseur silencieux

Si West Brom aborde ce rendez-vous avec une telle confiance, c’est aussi parce que le club a retrouvé une colonne vertébrale depuis la prise de pouvoir de James Morrison. Nommé d’abord intérimaire après le limogeage d’Eric Ramsay en février, l’ancien international écossais, auteur de 341 matchs sous le maillot d’Albion, a relancé une équipe au bord du gouffre.

Sous ses ordres, les Baggies ont enchaîné une série de dix matchs sans défaite, décisive pour éviter une relégation en League One. Cette remontée lui a offert le poste à plein temps, mais Morrison n’a rien d’un manager qui se regarde dans le rétroviseur.

« C’est précieux pour tous les gars, explique Price. Il connaît le club par cœur. Il est vraiment humble – au quotidien, tu ne saurais pas combien de matchs il a joués ou combien de buts il a marqués pour West Brom parce qu’il n’en parle jamais, mais c’est une légende et les gars l’adorent. Il est excellent dans le vestiaire et il comprend ce dont on a besoin. On est très bons sur le terrain en ce moment, donc il s’agit de construire cette régularité, c’est ce qu’il veut. »

Le message est clair : pas de triomphalisme, mais une ambition assumée. Newcastle, la Premier League, la lumière de la Carabao Cup : pour Isaac Price et West Brom, ce n’est pas une parenthèse. C’est un baromètre.