Irlande du Nord : Une sélection qui joue enfin en Nations League

Seize jours ensemble en septembre, un mois à peine, et pourtant, en se retrouvant cette semaine pour affronter l’Ukraine puis la Hongrie en Nations League, les joueurs d’Irlande du Nord avaient l’impression d’avoir une montagne d’histoires à rattraper.

Il y avait de quoi. Le double arrêt incroyable de Pierce Charles sur le penalty de Jarrod Bowen pour préserver un point avec Queens Park Rangers contre West Ham. Isaac Price qui efface son échec récent sur penalty en retrouvant ses marques à West Bromwich Albion. Terry Devlin qui signe un doublé avec Portsmouth face à Swansea.

Autant de flashs en club qui nourrissent aujourd’hui le groupe de Michael O’Neill.

Une sélection qui joue enfin

Ce qui réjouit surtout le sélectionneur, ce n’est pas seulement la forme du moment. C’est le temps de jeu. Enfin.

Depuis son retour sur le banc nord-irlandais, il y a presque quatre ans, O’Neill martèle la même idée : sans minutes en club, pas d’ambition en sélection. Le message a fini par s’incruster.

Dans ce groupe de 24 pour défier l’Ukraine samedi puis la Hongrie trois jours plus tard, neuf joueurs ont changé de club cet été, en transfert sec ou en prêt. Un mouvement massif, presque silencieux, mais qui a transformé le paysage.

Là où l’ancien manager de Stoke City devait autrefois bricoler avec des joueurs à court de rythme entre deux fenêtres internationales, il dispose désormais d’un noyau qui joue semaine après semaine dans les trois premières divisions anglaises.

En retirant le trio encore inédit au niveau A – Dermot Mee, Eoin Kenny et Braiden Graham – le reste de l’effectif a dépassé en moyenne les 1 000 minutes de jeu en club sur cette saison 2026-2027. C’est un basculement majeur.

Dans ce groupe, seuls Tom Atcheson, freiné par une blessure, Paddy McNair, Kieran Morrison et Callum Marshall ont débuté moins de quatre rencontres depuis le dernier match international contre la Géorgie le mois dernier. Le contraste avec certaines campagnes précédentes saute aux yeux.

Pour O’Neill, l’étape suivante est claire : il veut voir de plus en plus de ses hommes rejoindre Conor Bradley, Daniel Ballard, Trai Hume et Shea Charles tout en haut, en Premier League.

« Il y a beaucoup de joueurs qui jouent régulièrement dans leurs clubs, c’est très positif », souligne-t-il, malgré les absences de Ballard, Bradley et du joueur d’Arsenal Ceadach O’Neill, tous blessés pour ce rassemblement.

Il pousse son vestiaire à viser plus haut : Championship aujourd’hui, Premier League demain. « À ce stade de leur carrière, ils doivent regarder vers le haut. Nos joueurs qui évoluent en Championship doivent avoir l’ambition de jouer en Premier League, et je pense qu’on a des joueurs capables de ça. Beaucoup sont encore dans la tranche 20-22 ans, mais ils peuvent franchir ce cap. Plus on aura de joueurs en Premier League, plus ça nous aidera comme nation, il n’y a aucun doute. Je suis content de là où ils en sont pour l’instant, mais je pense qu’ils ont encore une grande marge de progression et de développement avec leurs clubs. »

Donley, Marshall et la quête du buteur

Le talon d’Achille reste évident : le buteur régulier manque toujours. L’Irlande du Nord n’a marqué qu’une seule fois lors de ses quatre derniers matches à domicile, sur un penalty de Jamie Donley contre le Luxembourg. C’est famélique.

Paradoxalement, deux de ses jeunes attaquants trouvent la faille avec régularité en club. Donley et Callum Marshall jouent tous les deux à Luton Town, en League One, sous les ordres de Jack Wilshere, et ils ont tous les deux marqué récemment à Kenilworth Road.

Donley, prêté par Tottenham Hotspur, n’a pas le même rôle en club qu’en sélection. Avec Luton, il évolue plus bas sur le terrain, décroche, organise. Avec l’Irlande du Nord, O’Neill l’utilise en faux neuf. Malgré ce décalage de position, les chiffres parlent : trois buts et deux passes décisives depuis la fenêtre de Nations League sans but, entre fin septembre et début octobre.

O’Neill apprécie ce profil atypique : « Jamie a bien joué pour nous en neuf. Il est différent de ce qu’on attend habituellement d’un numéro neuf. Il vient, il décroche, il lie le jeu et joue un peu plus bas. »

Pour lui, la comparaison entre les occasions offertes à Luton, équipe forte en League One, et celles d’une sélection qui bataille en Nations League B n’a tout simplement pas de sens. Ce n’est pas une question de poste, mais de contexte et de rôle.

L’essentiel, insiste-t-il, est ailleurs : que Donley arrive en sélection gonflé de confiance. Tant qu’il marque en club, peu importe où il se place sur le terrain, l’Irlande du Nord y gagne.

Marshall, le talent face au miroir

Le cas de Callum Marshall est différent. Plus délicat, presque plus urgent.

Le jeune attaquant de 21 ans a rejoint Luton définitivement cet été, en provenance de West Ham. Il a déjà marqué quatre fois en League One. Mais il peine à s’installer comme titulaire et sa trajectoire en sélection reste en suspens : une seule apparition lors des cinq derniers matches internationaux, aucun but avec le maillot vert.

O’Neill ne s’en cache pas : il l’a poussé à tourner la page des prêts successifs – West Brom, Huddersfield Town, Vfl Bochum – pour enfin se fixer. « Je l’ai encouragé à partir à Luton de manière permanente parce que passer de prêt en prêt, c’est difficile », explique-t-il. Il sait de quoi il parle : il a lui-même géré des joueurs prêtés dans ses clubs, et il sait que leurs intérêts ne passent pas toujours en premier.

L’arrivée de Marshall à Luton coche plusieurs cases : Jack Wilshere le voulait vraiment, le club a payé un vrai transfert, le projet semble construit autour de lui. Sur le papier, tout est en place.

Désormais, comme le dit O’Neill, « c’est à Callum ». Il se trouve dans un environnement qui, sur le plan du jeu, devrait lui convenir. Un club qui peut lui offrir des situations, des centres, des appels en profondeur. Un club où un finisseur peut se mettre en valeur.

Le sélectionneur ne doute pas de ses qualités : Marshall sait marquer. Il l’a déjà prouvé. Mais le message est clair, presque brutal dans sa simplicité : le ballon est dans son camp.

À l’heure d’attaquer une double confrontation face à l’Ukraine et à la Hongrie, c’est toute la sélection nord-irlandaise qui se trouve dans cette position. Les bases sont posées, le temps de jeu en club est là, les jeunes poussent.

Reste à voir qui, parmi eux, saisira vraiment l’occasion de changer de dimension.