Iraola séduit par McConnell et Koumas malgré la défaite contre Leeds

Andoni Iraola n’a pas mis longtemps à se faire une idée. Derrière la défaite 4-2 de Liverpool contre Leeds United en amical dimanche, le nouveau manager a surtout vu deux visages qu’il n’a pas l’intention d’oublier : James McConnell et Lewis Koumas.

Deux produits de l’académie qui changent de statut

Les deux garçons connaissent les couloirs de Kirkby par cœur. Formés à l’académie, déjà apparus avec l’équipe première, ils semblaient pourtant promis à une nouvelle saison de prêts successifs. Leur trajectoire pourrait basculer.

James McConnell, milieu de terrain de 21 ans, compte déjà 13 apparitions avec le maillot de Liverpool. Sous Arne Slot, il n’avait jamais vraiment percé : jugé trop tendre pour enchaîner chaque semaine, il avait été envoyé en prêt à l’Ajax à l’été 2025 pour se forger ailleurs.

Lewis Koumas, 20 ans, est un profil plus offensif, capable de jouer sur l’aile comme en pointe. International gallois, il n’a porté le maillot de Liverpool en match officiel qu’une seule fois. Ces dernières saisons, il a surtout connu les pelouses de Stoke City, Birmingham City et Hull City, sans réussir à s’imposer dans les plans de Slot, qui ne l’a jamais utilisé, et n’a offert que quatre matches à McConnell.

Leur avenir semblait écrit : encore un tour de manège dans le carrousel des prêts. Puis Andoni Iraola est arrivé.

Iraola, regard neuf et idées claires

Selon le journaliste Alan Nixon, le technicien espagnol, nommé cet été, a été littéralement séduit par les deux jeunes dès ses premiers jours à la tête de Liverpool. Assez pour rebattre les cartes.

Nixon explique qu’Iraola a « pris en affection » le duo McConnell–Koumas. Des clubs se sont déjà manifestés pour les récupérer en prêt, comme lors de leurs précédentes expériences, avec des fortunes diverses. Cette fois, le scénario pourrait être très différent.

L’entraîneur envisagerait de les intégrer pleinement au groupe professionnel la saison prochaine. Les séances et les matches de préparation ont changé la perception interne : McConnell au milieu, Koumas devant, tous deux reviennent de leurs prêts respectifs avec une autre dimension, et, surtout, avec un respect nouveau au sein du vestiaire.

Les portes qui restaient closes sous Slot semblent soudain entrouvertes.

Un revers utile contre Leeds

Pendant que leur cote grimpe, Iraola, lui, a dû encaisser son premier coup d’arrêt : un 4-2 concédé face à Leeds United en match de préparation. Pas le score espéré, mais un match qui lui a beaucoup parlé.

Interrogé sur ce qu’il avait appris de son équipe, l’Espagnol n’a pas cherché à enjoliver, tout en assumant l’intérêt du test. Il a parlé d’un match « probablement le plus utile » de la préparation, avec une première période riche en enseignements positifs et une seconde nettement moins maîtrisée. De quoi alimenter les corrections à venir, et pas seulement sur le plan défensif.

Le message est clair : la défaite compte moins que les réponses obtenues. Iraola en tire déjà des « conclusions » et veut « résoudre certaines choses ». La pré-saison sert à cela, et il ne compte pas laisser passer les signaux envoyés par ce 4-2.

Wirtz, Isak, Gravenberch : premières minutes, premières impressions

Autre élément clé de cette rencontre : les débuts en pré-saison de Florian Wirtz, Alexander Isak et Ryan Gravenberch. Trois noms lourds, trois pièces importantes du puzzle que le Basque tente de mettre en place.

Les trois joueurs ont disputé leurs premières 45 minutes. Wirtz et Isak ont bénéficié du contexte plus favorable de la première mi-temps, plus fluide, plus maîtrisée. Iraola a salué leur prestation, à la hauteur de ce que l’on peut attendre d’un premier galop d’essai.

Pour Ryan Gravenberch, l’affaire a été plus compliquée. Entré dans un second acte désordonné, le milieu néerlandais a dû composer avec une équipe moins équilibrée et un match qui s’échappait. Le staff a également vu Jeremie Frimpong demander le changement, sans que cela ne semble alarmant : surcharge, précaution, rien de plus selon Iraola, qui ne pense pas avoir perdu un joueur sur blessure.

L’essentiel, pour l’instant, reste la montée en puissance et la gestion des corps. Le vrai jugement viendra plus tard.

Un été charnière pour les jeunes de Liverpool

Dans ce décor en mouvement, McConnell et Koumas se retrouvent au cœur d’un été décisif. Là où leurs prêts successifs semblaient les éloigner peu à peu d’Anfield, leur progression commence à peser dans les réflexions du nouveau coach.

Les offres de prêt ne manqueront pas. Mais si Iraola confirme son intention de les garder, c’est tout leur statut qui changera : de jeunes espoirs ballotés d’un club à l’autre à membres à part entière d’un groupe qui vise les sommets.

La préparation ne fait que commencer, les ajustements tactiques aussi. Une chose, en revanche, semble déjà acquise : sous Andoni Iraola, les portes de l’équipe première ne se ferment plus par habitude. Elles s’ouvrent à ceux qui reviennent plus forts. McConnell et Koumas frappent. Reste à savoir jusqu’où Liverpool les laissera entrer.