Iraola à Liverpool : Kelleher et Collins en ligne de mire

À peine installé sur le banc de Liverpool, Andoni Iraola sait déjà où se trouvent certaines réponses à ses problèmes : à Brentford. Deux anciens pensionnaires de Premier League, Caoimhin Kelleher et Nathan Collins, se retrouvent au cœur des spéculations autour du nouveau projet des Reds.

Jeudi, le technicien espagnol de 43 ans a signé un contrat de deux ans après le licenciement d’Arne Slot. Dès son arrivée à l’AXA Training Centre, un dossier s’impose au sommet de la pile : les gardiens.

Le casse-tête des cages : Alisson, Mamardashvili… et Kelleher

Alisson Becker reste la pièce maîtresse du poste. Le Brésilien a vu Liverpool activer, plus tôt cette année, une option pour prolonger son contrat jusqu’à la fin de la saison prochaine. Malgré cela, la Juventus le courtise avec insistance. Slot avait laissé entendre qu’un choix difficile pourrait se présenter cet été. En interne, l’idée n’a pourtant jamais changé : Liverpool veut garder Alisson.

Des informations venues du Brésil indiquent d’ailleurs que le portier aurait décidé de repousser les avances de la Serie A et de rester à Anfield au moins une saison de plus. Une bonne nouvelle pour la stabilité, mais une décision qui bouscule le reste de la hiérarchie.

Car derrière, la situation de Giorgi Mamardashvili se complique. L’international géorgien, auteur de 20 apparitions cette saison, se retrouve au centre de rumeurs l’annonçant proposé en prêt à des clubs italiens par ses représentants. Si Alisson reste indiscutable, l’espace se réduit pour ceux qui espéraient s’installer durablement.

C’est dans ce contexte qu’un ancien de la maison refait surface : Caoimhin Kelleher. Vendu à Brentford il y a un an pour 12,5 millions de livres, l’international irlandais a parfaitement justifié son choix de partir chercher du temps de jeu. Saison pleine, prestations solides, statut renforcé : à 25 ans, il a enfin prouvé qu’il pouvait assumer le rôle de numéro un.

Pour Andy Townsend, ancien milieu de l’Irlande, de Chelsea et d’Aston Villa, le gardien a même franchi un cap qui l’emmène au-dessus du standing de Brentford. Selon lui, Kelleher a le profil pour un club du calibre de Liverpool ou Chelsea. Il le décrit comme « très fiable », capable d’être le titulaire d’une équipe visant le haut de tableau.

Townsend va plus loin : il estime que le gardien de la sélection irlandaise, désormais numéro un « de loin » avec son pays, ne voudra plus jamais retourner dans un rôle de doublure, à 10 ou 15 matchs par saison. Il le voit tout à fait s’imposer comme titulaire à Newcastle ou à Chelsea. Et si Alisson venait finalement à quitter Liverpool, il juge que les Reds « pourraient difficilement trouver mieux » que Kelleher, qu’ils connaissent par cœur et qui n’a jamais failli lorsqu’il a été appelé.

La question est claire : Liverpool peut-il convaincre un gardien qui a enfin obtenu la place qu’il réclamait de revenir pour accepter, au moins dans un premier temps, l’ombre d’Alisson ? Ou Iraola est-il prêt à reconfigurer totalement le poste si le Brésilien finit par bouger ?

Derrière Van Dijk, le vide : Nathan Collins dans le viseur

Le chantier ne s’arrête pas aux gants. En défense centrale, la marge de manœuvre d’Iraola est encore plus étroite. Virgil van Dijk et Joe Gomez sont aujourd’hui ses seules options senior dans l’axe après le départ d’Ibrahima Konaté. Une situation trop fragile pour un club qui vise les titres.

Les espoirs internes ne manquent pas, avec Jeremy Jacquet et Giovanni Leoni. Mais les deux jeunes talents reviennent de graves blessures. Miser sur eux dès maintenant reviendrait à lancer une pièce en l’air dans une saison où Liverpool n’a pas le droit à l’erreur.

Là encore, Brentford se retrouve au centre de la réflexion. Andy Townsend pousse un autre international irlandais : Nathan Collins, capitaine des Bees. Le consultant loue ses progrès, au point de regretter que Tottenham ne se soit pas positionné sur lui avant de recruter Marcos Senesi en provenance de Bournemouth.

Collins, défenseur central athlétique, grand, assez rapide et à l’aise balle au pied, a longtemps traîné une réputation de joueur sujet aux erreurs. Townsend rappelle qu’il commettait « trop de fautes » il y a encore 18 mois. Mais il insiste : ces défauts se sont largement estompés. Le défenseur paraît désormais plus dur, plus tranchant dans ses interventions, avec une dimension de « dureté » défensive qui lui manquait auparavant.

Aux yeux de Townsend, Collins est prêt à franchir un palier. Prêt pour un club qui joue plus haut, avec plus de pression, plus d’ambition. Reste un obstacle de taille : le prix. Brentford sait ce qu’il a entre les mains et ne bradera pas son capitaine. Liverpool, de son côté, devra décider jusqu’où il est prêt à aller pour renforcer une charnière qui manque cruellement de profondeur.

Iraola, Liverpool et la tentation Brentford

Deux joueurs, deux postes clés, un même club vendeur : Brentford pourrait bien devenir l’un des premiers tests du mandat d’Andoni Iraola à Liverpool. Entre la volonté de garder Alisson, l’avenir incertain de Mamardashvili, l’hypothèse d’un retour de Kelleher et la piste Collins pour épauler Van Dijk et Gomez, les lignes bougent à Anfield.

Les Reds savent qu’ils ne peuvent pas se permettre une saison de transition défensive. Pas en Premier League, pas avec les objectifs qui accompagnent chaque entraîneur assis sur le banc d’Anfield.

Reste à voir si Iraola choisira la sécurité des visages connus, comme Kelleher, et le pari sur un défenseur en pleine ascension comme Collins, ou s’il tracera une voie totalement différente pour remodeler l’ossature de son équipe.