Hiroki Ito : du héros japonais au banc du Bayern

La trêve internationale a fait du bien à Hiroki Ito. Et pas seulement mentalement. Avec le Japon, le défenseur de 27 ans a enchaîné les minutes, les responsabilités et les bons signaux. À Munich, c’est tout l’inverse.

Avec la sélection, Ito a joué les quatre rencontres, en a débuté trois et a cumulé 288 minutes. Dans la Kirin Cup, ce mini-tournoi invitational qui compte dans un vestiaire, il a transformé son tir au but en demi-finale contre l’Équateur, avant de disputer l’intégralité de la finale remportée face à la Nouvelle-Zélande. Statut solide, confiance retrouvée, rôle clair.

Puis retour à la réalité bavaroise.

Dix minutes, et puis plus rien

Après sept matches officiels avec le Bayern Munich cette saison, le bilan est brutal : dix petites minutes. Entré en fin de partie en Champions League lors du 5-0 contre FK Bodö/Glimt, alors que tout était déjà plié.

Sur le flanc gauche, Vincent Kompany s’appuie sur un Alphonso Davies revigoré, sur le nouveau venu Nathaniel Brown ou sur Josip Stanisic. Dans l’axe, Dayot Upamecano, Jonathan Tah et Min-Jae Kim se partagent les clés de la défense. Le message est limpide : pour l’instant, Ito ne fait pas partie du plan.

Avec Sacha Boey, encore totalement inutilisé, le Japonais est l’un des deux seuls joueurs de champ établis de ce groupe réduit à être quasiment exclus de la large rotation mise en place par Kompany. Dix-huit joueurs ont déjà dépassé les 166 minutes de jeu. Serge Gnabry, revenu juste avant la trêve et déjà relancé avec l’Allemagne, s’apprête à les rejoindre.

Ito, lui, regarde le train passer.

D’un « nouveau renfort interne » à doublure oubliée

L’histoire avait pourtant une autre allure. Arrivé en 2024 en provenance du VfB Stuttgart contre 23,5 millions d’euros, Ito devait incarner ce défenseur moderne, capable de couvrir le couloir gauche comme de s’installer dans l’axe.

Le destin s’est chargé de briser l’élan : deux fractures du métatarse, quasiment un an et demi à l’infirmerie, avec seulement une courte parenthèse. Quand il revient enfin en novembre dernier, la direction sportive l’accueille comme une recrue à part entière, un « nouveau renfort interne » salué à l’unisson.

Sur le terrain, il répond. Vingt-trois apparitions en compétitions officielles, un rôle de rotation fiable, des matches tantôt à gauche, tantôt au cœur de la défense. En fin de Bundesliga, alors que le titre est déjà joué, il s’installe même comme titulaire quasi régulier, débutant cinq des six dernières rencontres. En finale de DFB Cup contre Stuttgart, il ne démarre pas, mais Kompany le fait au moins entrer. Le Japonais existe, pèse, progresse dans la hiérarchie.

L’été des signaux contradictoires

Puis vient l’été et un signe fort : le Bayern recrute Nathaniel Brown à Eintracht Frankfurt pour 50 millions d’euros, tout en laissant partir Raphael Guerreiro. Polyvalent, jeune, cher, Brown occupe exactement le territoire où Ito espérait s’imposer. Avec un contrat courant jusqu’en 2028, l’avenir du Japonais se trouble déjà.

Les discours, eux, se télescopent. Fin juillet, le directeur sportif Max Eberl ouvre clairement la porte : s’« il devait avoir des envies de départ parce qu’il se rend compte lui-même que ce sera difficile », le club étudiera les offres. Le message est clair : la balle est dans le camp du joueur.

Sur le terrain, pourtant, Ito reste intégré à la préparation. Il participe à cinq des six matches amicaux, et dispute même l’intégralité de la répétition générale contre Heidenheim, seul joueur de champ à rester 90 minutes sur la pelouse. De quoi croire à un rôle réel dans la rotation.

Les derniers jours du mercato brouillent encore un peu plus la lecture. Son nom circule du côté de l’Ajax Amsterdam, sans que le transfert n’aboutisse. Christoph Freund intervient alors pour calmer le jeu, assurant dans Bild : le Bayern n’a « jamais eu l’intention majeure » de le laisser partir, et le décrit comme un joueur important, enfin pleinement apte sur la durée.

Les paroles sont fortes. Les actes, depuis, racontent tout autre chose.

Hiver décisif en vue

Aujourd’hui, Ito est aussi loin de ce statut de « joueur important » dans l’équipe de Kompany que le Japon l’est de Munich sur une carte. Coincé derrière une concurrence fournie, il ne semble pas en mesure de renverser la hiérarchie sans coup dur chez ses rivaux.

Concrètement, seule une blessure ou une absence prolongée d’un Davies, d’un Brown ou d’un des centraux pourrait rouvrir une brèche. Sinon, la suite paraît écrite : le Bayern se préparera à activer une vente dès le mercato d’hiver, cette fois de manière assumée et active.

Reste une question, brûlante : combien de temps un international japonais, titulaire en sélection et compétitif dans chaque minute offerte, acceptera-t-il encore d’être simple figurant à Munich ?