Graham Potter et la qualification de la Suède pour la Coupe du monde
« On va à la Coupe du monde, bébé. »
Dans le vacarme de la Strawberry Arena de Stockholm, un 88e minute a tout fait basculer. Une frappe de Viktor Gyökeres, un stade en apnée, 50 000 personnes qui explosent, et Graham Potter qui hurle sa délivrance au milieu de ses joueurs. Suède–Pologne, barrage sous tension, score final 3-2. Ticket validé pour la Coupe du monde. Et, pour l’Anglais, « la plus belle nuit » de sa carrière.
Pour comprendre la charge émotionnelle de ce moment, il faut remonter aux cicatrices. Chelsea d’abord, sept mois seulement avant d’être débarqué. West Ham ensuite, huit mois à peine, une autre sortie par la petite porte en septembre dernier. Deux échecs qui ont laissé des traces.
« Ça fait mal. Ce sont des expériences douloureuses », reconnaît Potter. Il ne cherche pas à les enjoliver. « J’ai vécu l’échec. J’ai eu pas mal de succès aussi. C’est ça, la vie. Il faut garder les choses en perspective, écouter les gens qui comptent vraiment, ceux qui peuvent t’aider à t’améliorer. » Il parle de gratitude, mais aussi de ces nuits noires où rien ne semble tenir. « Tu dois affronter l’échec, et tu deviens une meilleure personne, ça, j’en suis sûr. »
Et puis il y a eu cette nuit à Stockholm. Une nuit qui efface, l’espace de quelques heures, toutes les chutes.
Une Suède en transe, un sélectionneur en lévitation
Gyökeres, déjà auteur d’un triplé contre l’Ukraine au match précédent, surgit une nouvelle fois au bon moment. Sa frappe crucifie la Pologne et renvoie la Suède à la Coupe du monde, six ans après la dernière participation en 2018. Le banc explose.
« Quand Viktor marque, c’est comme une expérience hors du corps », raconte Potter. « Tous nos remplaçants courent sur la pelouse. Il y a 15 joueurs sur le terrain et je me dis : “Là, c’est cartons jaunes, c’est des problèmes.” Mais c’est la Coupe du monde, alors toutes les règles volent en éclats. »
Le coup de sifflet final tombe. Le bruit devient presque physique. « Le sentiment dans le stade était incroyable », souffle-t-il. Pour un entraîneur qui sort de deux épisodes douloureux en Premier League, cette vague de positivité a presque valeur de rédemption. « C’est tellement agréable de ressentir à nouveau quelque chose de positif grâce au football, parce que récemment, je n’en ai pas eu beaucoup. Sur le plan humain, ça fait du bien. »
Comment a-t-il fêté ça ? Il sourit. « Qu’est-ce que vous pensez que j’ai fait ? » Quelques verres, des rires, et la conscience malgré tout qu’il ne faut pas se perdre dans l’euphorie. « Il ne faut pas se laisser emporter. Tu n’es jamais aussi bon qu’on le dit quand tu es là-haut, et jamais aussi mauvais qu’on le dit quand tu es tout en bas. Il faut garder une forme de perspective. »
De la quatrième division à la sélection : Potter, le plus suédois des Anglais
Si cette histoire fonctionne si bien, c’est parce que Potter n’est pas un étranger parachuté sur le banc de la Suède. Il est revenu à la maison.
Son aventure de coach a vraiment pris corps dans ce pays. À Östersunds FK, il a démarré tout en bas, en quatrième division, avant de grimper jusqu’à l’Allsvenskan, de remporter la Coupe nationale et d’emmener ce club modeste en Europe. Sept années fondatrices. Sept années qui l’ont façonné.
Il y a appris la langue. Il y a eu deux de ses enfants. Sur son compte Instagram fraîchement ouvert, on le voit arpenter les paysages scandinaves, lire de la littérature nordique, s’immerger dans la culture locale. « Je me sens très suédois quand je travaille », confie-t-il. Il va jusqu’à chanter l’hymne avant les matches. « Je ressemble même un peu à un Suédois. Deux de mes enfants sont nés ici. J’ai eu sept années inoubliables à Östersunds, avec des souvenirs qui resteront toute ma vie. »
Il rappelle le chemin parcouru : « Je suis parti de la quatrième division suédoise, ce qui est très bas, et je suis monté dans le système jusqu’à l’Allsvenskan. Tu deviens presque suédois dans ta façon de coacher, à cause de tout ce que tu vis. Ça m’a clairement aidé. » Aujourd’hui, il dirige la sélection nationale sous l’égide de la Fédération suédoise. « Je me sens très suédois », insiste-t-il.
L’ombre dorée de 1994 et un pari calculé
Impossible, dans ce pays, de parler Coupe du monde sans évoquer 1994, les États-Unis, la troisième place et une génération entrée dans la mémoire collective. Potter connaît tout. Même la chanson officielle de l’époque, « När vi gräver guld i USA », devenue, comme « World in Motion » ou « Three Lions » en Angleterre, un morceau de culture populaire.
Ce lien intime avec le football suédois explique son choix, à l’automne dernier, lorsqu’il accepte un premier contrat de courte durée pour succéder à Jon Dahl Tomasson. Un pari réfléchi, plus qu’un rebond par défaut. Avant même la qualification, son bail est prolongé jusqu’en 2030, juste avant la trêve internationale de mars. Il est désormais assuré de diriger la Suède à cette Coupe du monde, à l’Euro 2028 et au Mondial 2030 si les billets sont à nouveau décrochés.
Il sait ce que représente une qualification pour un pays qui n’a pas la régularité de l’Angleterre. « Peut-être qu’en Angleterre, on l’a un peu pris pour acquis parce qu’on se qualifie généralement, dit-il. Mais la réalité, c’est que beaucoup de pays n’y arrivent pas, donc c’est spécial quand c’est le cas. C’est aussi très important pour les finances de toute la structure du football. »
Parmi les messages reçus après l’exploit face à la Pologne, un se détache : celui de Zlatan Ibrahimović. Potter le décrit comme « l’un des rois de la Suède ». Une bénédiction qui compte dans un pays où la figure de l’attaquant géant plane encore sur chaque rassemblement.
Isak, Gyökeres : deux armes, deux histoires
Pour cet été, Potter a dû trancher, couper dans le vif, mener ce qu’il appelle « les conversations les plus difficiles, en tant que père et en tant qu’être humain ». Mais il a une certitude : sa ligne d’attaque a fière allure.
Devant, il pourra s’appuyer sur Alexander Isak et Viktor Gyökeres, deux des transferts phares de la dernière intersaison en Premier League. Isak a quitté Newcastle pour Liverpool contre 125 millions de livres, un montant record. Gyökeres, lui, a rejoint Arsenal en provenance du Sporting pour 55 millions, et a bouclé une première saison de rêve : 21 buts, un titre de champion d’Angleterre, une finale de Ligue des champions.
« Ils sont différents dans leurs styles, et c’est une bonne chose pour nous, car on peut espérer les utiliser de manière complémentaire », analyse Potter. Il ne cache pas son impatience : « La vérité, c’est qu’on ne les a pas encore alignés ensemble depuis que je suis là, donc ce sera excitant à développer. Si on arrive à les faire prendre du plaisir et à les mettre en confiance, ce sont des joueurs de tout premier plan. »
Isak, freiné par les blessures, n’a pas encore débuté un match sous ses ordres. « Ça peut prendre un peu de temps, admet Potter. Dans les plus grands clubs, il y a de la pression et des attentes. Et quand les attentes et la réalité commencent à diverger, ça peut créer des problèmes. Ses blessures ont été décevantes, mais je le connais bien. C’est un grand professionnel, il veut jouer et aider son équipe. »
Gyökeres, lui, a beau avoir porté Arsenal vers les sommets, il n’échappe pas aux critiques. « C’est un bon exemple du football moderne », glisse Potter. Les chiffres, eux, parlent pour le sélectionneur : quatre buts en deux matches avec la Suède, dont ce missile contre la Pologne qui ouvre les portes de la Coupe du monde. « Son impact a été significatif pour nous. »
L’Anglais se souvient aussi du tout premier but d’Isak chez les pros. Le jeune attaquant avait 16 ans, portait le maillot de l’AIK, et avait marqué… contre l’Östersunds de Potter. Les trajectoires se croisent, se recoupent, et se retrouvent aujourd’hui sur la plus grande scène.
Une préparation à contre-courant, un rêve d’enfant
Qualifiée tardivement, la Suède n’a pas eu le luxe du choix pour son camp de base. Elle héritera de SDJA, un complexe scolaire à San Diego. Pas de centre ultra-moderne clinquant, mais des installations que Potter juge largement à la hauteur. Il insiste sur le travail sur coups de pied arrêtés, crucial sous la chaleur, et sur l’importance de gérer les corps après une saison de clubs éprouvante.
Contrairement à l’Angleterre, qui posera ses valises à Miami, la Suède restera à Stockholm avant de s’envoler. Les joueurs passeront du temps avec leurs proches, rechargeront les batteries dans un environnement familier. Deux matches amicaux, contre la Norvège et la Grèce, serviront de rampe de lancement avant l’entrée en lice face à la Tunisie, le 15 juin, dans un groupe F où figurent aussi les Pays-Bas et le Japon.
Potter, lui, revient souvent à la source de tout ça. À ce gamin de 11 ans, en 1986, rivé à l’écran devant Diego Maradona. « C’est mon premier souvenir de football. C’est là que j’ai compris à quel point ce jeu était spécial. Travailler dans cet environnement aujourd’hui, c’est un rêve. »
Il a traversé les divisions suédoises, les nuits européennes avec Östersunds, les lumières brûlantes de la Premier League et les licenciements brutaux. Il se retrouve maintenant à la tête d’un pays qui chante encore « När vi gräver guld i USA » en rêvant d’un nouvel été doré.
La question n’est plus de savoir si Graham Potter est à sa place. Elle est de voir jusqu’où cette Suède-là peut l’emmener.
