Le football anglais entre triomphe et inquiétude
À Selhurst Park, quand Martin Odegaard a soulevé le trophée de la Premier League le 24 mai, l’image était parfaite. Arsenal, champion d’Angleterre pour la première fois depuis 22 ans, 14e titre de son histoire, célébré dans le sud de Londres. Une nouvelle tête sur le trône après Liverpool en 2024-25 et Manchester City en 2023-24. Trois saisons, trois champions différents. Sur le papier, le football anglais n’a jamais semblé aussi sain.
La comparaison avec le reste de l’Europe est cruelle. En Espagne, deuxième championnat le plus riche du continent, le décor ne change presque jamais : Barcelone et le Real Madrid se partagent 20 des 22 derniers titres. En Allemagne, le Bayern Munich a raflé 13 des 14 dernières saisons. En France, Paris Saint-Germain a verrouillé huit des neuf derniers championnats.
Parmi les grands, seule la Serie A tient la cadence de la Premier League en termes de concurrence, avec quatre champions différents – Juventus, Inter Milan, AC Milan, Napoli – sur les sept dernières années. L’Angleterre revendique donc le championnat le plus disputé, mais aussi des clubs omniprésents sur la scène européenne.
La saison continentale l’a confirmé. Il a fallu une séance de tirs au but remportée par le PSG face à Arsenal en finale de Ligue des champions pour empêcher un grand chelem anglais. Aston Villa et Crystal Palace avaient déjà soulevé la Ligue Europa et la Ligue Europa Conférence. Chelsea, de son côté, reste détenteur de la Coupe du monde des clubs FIFA.
Ce succès sportif colle à une réalité économique brutale : l’Angleterre domine aussi le marché. Les droits télé de la Premier League, domestiques et internationaux, dépassent ceux de toutes les autres compétitions. Dans le dernier classement Deloitte des 30 clubs les plus riches du monde en revenus, la moitié sont anglais. Et pas seulement les géants historiques : AFC Bournemouth, Brentford et Brighton & Hove Albion se sont invités dans ce gotha financier.
Le décor est brillant. Mais la peinture craque déjà.
Sous la surface, l’industrie du football anglais inquiète. Un nombre croissant de joueurs majeurs s’exportent. Le capitaine de l’Angleterre, Harry Kane, évolue désormais à l’étranger. Après la vente la semaine dernière d’Anthony Gordon par Newcastle United au FC Barcelone, six joueurs de la sélection anglaise pour la prochaine Coupe du monde portent les couleurs de clubs étrangers.
Le journaliste de The Times, Martin Samuel, l’un des observateurs les plus écoutés du pays, résume le malaise : autrefois, voir un Real Madrid ou un AC Milan venir chercher un international anglais était une source de fierté. Aujourd’hui, quand « presque un quart du groupe » s’en va, cela ressemble à une fuite des talents. D’autant plus problématique que le flux inverse, celui des stars étrangères rejoignant l’Angleterre, n’affiche pas le même niveau de qualité.
Sur le plan financier, la façade est tout aussi trompeuse. Malgré des revenus supérieurs à la plupart de leurs rivaux européens, seules quatre équipes de Premier League – Newcastle, Aston Villa, Bournemouth et Liverpool – ont dégagé des bénéfices sur le dernier exercice connu. Le reste du plateau vit dangereusement.
En dessous de l’élite, le paysage est encore plus sombre. Une série de clubs historiques ont basculé en administration ces dernières années, dont Derby County et Sheffield Wednesday. Des noms lourds, emportés par des modèles économiques fragiles.
Pour rester dans les clous du fair-play financier, beaucoup ont recours à des montages comptables sophistiqués : ventes puis locations de leurs stades ou de leurs centres d’entraînement, valorisations agressives d’actifs. L’objectif est clair : prouver une forme de stabilité tout en suivant la surenchère imposée par quelques propriétaires immensément riches, parfois adossés à des fonds souverains, qui tirent vers le haut prix des transferts et salaires. Ceux qui essaient de suivre sans disposer des mêmes moyens flirtent avec l’insoutenabilité.
Et ces mécènes, justement, pourraient se faire plus rares.
La saison a servi d’avertissement. Tottenham Hotspur, l’un des six clubs qui avaient tenté l’aventure avortée de la Super League européenne en 2021 avant de reculer face à la colère des supporters, a frôlé la relégation. West Ham United, huitième plus ancien pensionnaire de la Premier League et 20e du classement Money League de Deloitte, n’a pas eu cette chance : le club est descendu.
Ce genre de scénario refroidit les investisseurs, en particulier américains, habitués à des ligues fermées sans la menace du couperet sportif. Quand Samuel rappelle que Liverpool, Manchester United, Crystal Palace, Chelsea et Newcastle sont « d’une manière ou d’une autre, tous à vendre », il souligne un point clé : les acheteurs potentiels observent le sort de West Ham, la frayeur de Tottenham, et hésitent. Ils « frissonnent », écrit-il.
On imagine sans peine que les dirigeants de la Premier League ont ressenti le même frisson. La ligue la plus riche, la plus regardée, la plus compétitive du monde se découvre vulnérable. La question n’est plus de savoir si le spectacle reste magnifique. Il l’est. La question, désormais, est de savoir combien de temps encore le football anglais pourra soutenir un tel numéro d’équilibriste.
