Ferguson et Guardiola : le dîner qui changea Manchester United

Dans son nouveau livre Games of My Life, Alex Ferguson rouvre une plaie que le temps n’a jamais vraiment refermée. Une soirée new-yorkaise, un dîner avec Pep Guardiola en 2012… et un immense « et si ? » qui plane encore au-dessus d’Old Trafford.

Nous sommes à New York, un an avant que le plus grand manager de l’histoire de Manchester United ne mette fin à ses 27 années sur le banc. Face à lui, Pep Guardiola, déjà auréolé d’un sextuplé historique avec Barcelona en 2009, déjà considéré comme l’architecte d’une des équipes les plus marquantes du football moderne. Mais, au moment où les verres se remplissent, l’Espagnol a pratiquement donné sa parole au Bayern Munich.

Ferguson, lui, n’a pas encore tranché sur sa retraite. Et c’est là que tout se joue.

Un rendez-vous trop tardif

Dans son ouvrage, le technicien écossais ne se cache pas. Il confesse avoir ressassé ce moment pendant une décennie, avec cette sensation d’avoir manqué le coche de quelques mois.

Il écrit qu’en 2012, lorsqu’il s’assoit à table avec Guardiola, rien n’est encore définitif concernant sa propre succession. De l’autre côté, le Catalan, repu de titres en Liga – triplé continental, doublé Liga–Champions League – se projette déjà vers la Bundesliga et la vie au Bayern Munich.

Ferguson admet qu’avec un peu d’anticipation, il aurait tout tenté pour infléchir ce destin. Il imagine ce même dîner avancé de quelques mois, les bouteilles de Tignanello qui s’enchaînent, et lui, déterminé à convaincre Guardiola que son avenir devait s’écrire à Manchester. À Manchester United, bien sûr.

Le trait est cruel : « Malheureusement pour nous, il l’a fait. » Mais du mauvais côté de la ville.

Moyes, l’intermède raté, Guardiola, l’ère rivale

L’histoire, on la connaît. En juillet 2013, c’est David Moyes qui succède officiellement à Ferguson. L’Écossais ne tient que dix mois, emporté par la pression d’un héritage trop lourd et par une équipe en déclin.

Au même moment, Guardiola s’installe en Allemagne. Au Bayern Munich, il empile sept trophées majeurs, affine encore son idée du jeu, perfectionne ce pressing haut, cette occupation rationnelle des espaces, ce contrôle presque maniaque du ballon.

Puis vient l’étape qui change le paysage anglais : Manchester City. Là, le Catalan redessine la hiérarchie de la Premier League. Six titres de champion, une Champions League, une domination territoriale et esthétique qui renvoie United dans un rôle auquel le club n’était pas habitué : celui du poursuivant, parfois même du spectateur.

Treize ans après la retraite de Ferguson, United cherche encore la stabilité qu’il incarnait. De l’autre côté de la ville, Guardiola a laissé une empreinte indélébile sur le « blue side », même après son départ à la fin de la dernière saison, alors que le club se débat toujours avec l’appel de ses charges financières, qu’il conteste fermement.

Le respect d’un géant pour un autre

Ferguson n’est pas homme à distribuer les louanges à la légère. Mais quand il parle de Guardiola, le ton change. Il décrit un standard « à couper le souffle » pour la génération actuelle, qu’il s’agisse des joueurs ou de ceux qui rêvent de devenir entraîneurs.

Il rappelle le parcours du Catalan, « drapé » dès la naissance dans les couleurs bleu et grenat de Barcelona, milieu créatif de très haut niveau dans les années 1990. Un joueur qui ne s’est pas contenté de goûter au succès : il en a « festoyé », dit-il en substance.

Guardiola a surtout grandi au contact de figures fortes, aux idées tranchées : Johan Cruyff, Bobby Robson, Louis van Gaal. Trois écoles, trois visions du jeu, trois manières de diriger un vestiaire. Une matière première idéale pour façonner, plus tard, un entraîneur obsédé par le détail.

Quand il prend les rênes de Barcelona à 37 ans, Ferguson observe avec un mélange de fascination et de scepticisme. Il confie que son cœur se serre lorsqu’il voit certaines stars raccrocher les crampons et s’installer directement sur un banc, sans préparation, sans apprentissage. En Premier League, ces paris finissent souvent mal. L’attente est immense, la patience quasi inexistante, la pression totale.

Guardiola, lui, devient l’exception qui confirme la règle : un jeune manager propulsé à la tête d’un géant, et qui transforme ce géant en référence absolue.

L’ombre portée sur Old Trafford

Ferguson ne s’est réellement décidé à quitter Old Trafford qu’après le décès de sa belle-sœur, en décembre 2012. La bascule se fait tard, trop tard pour relancer le jeu des chaises musicales avec Guardiola.

Depuis, l’ancien boss de United regarde le parcours du Catalan à distance, avec un mélange de regrets et d’admiration. Il voit un homme qui a imposé sa « blueprint » sur tout un continent, de Barcelona à Munich, puis à Manchester City. Un entraîneur qui a redéfini ce que signifie dominer un championnat sur la durée.

Pendant ce temps, United empile les cycles, change de managers, alterne entre promesses et rechutes. Le contraste est violent : d’un côté, la continuité d’une idée, d’un style, d’une méthode ; de l’autre, la quête d’une identité perdue depuis le départ de Ferguson.

Alors une question demeure, en filigrane de chaque page de son livre : si ce dîner de New York avait eu lieu quelques mois plus tôt, si le Tignanello avait coulé un peu plus tôt dans l’année, le football anglais aurait-il connu le même visage ? Ou Guardiola aurait-il régné, non pas sur le bleu, mais sur le rouge de Manchester ?