Erik ten Hag brise le silence sur Cristiano Ronaldo
Erik ten Hag n’a plus rien à protéger à Old Trafford. Parti de Manchester United en 2024, désormais directeur technique du FC Twente, le Néerlandais s’autorise enfin à raconter ce qui s’est réellement passé avec Cristiano Ronaldo lors de leur courte cohabitation. Et le vernis de la légende ne suffit plus à masquer les fissures.
Dans un entretien accordé à The Athletic, l’ancien coach de l’Ajax décrit une relation tendue, un vestiaire sous tension et une star qui, selon lui, n’a pas respecté les exigences fixées.
« Il a laissé tomber l’équipe, et il m’a laissé tomber, parce que nous avions prévu avec lui », lâche Ten Hag.
La phrase claque, lourde de sous-entendus. Le technicien rappelle qu’avant même de poser ses valises à Manchester, il avait pris l’avion pour le Portugal afin de rencontrer Ronaldo et lui exposer son projet. L’idée : construire un collectif compétitif en intégrant un des plus grands joueurs de l’histoire. Sur le papier, le plan était séduisant. Sur le terrain, tout a déraillé.
Un retour de star, une rupture brutale
Cristiano Ronaldo était revenu à Manchester United à l’été 2021, accueilli comme un roi dans un stade qui ne l’avait jamais vraiment oublié depuis ses années 2003-2009. Un an plus tard, l’idylle tournait au chaos. Critiques publiques envers la direction et le staff, interview explosive, atmosphère irrespirable : la séparation par « consentement mutuel » tombe, inévitable.
Entre-temps, Ten Hag a tenté de faire cohabiter son projet et le statut de l’attaquant. Il raconte un joueur qui se soustrait à certaines exigences physiques, qui ne suit pas toujours le plan fixé pour le groupe. Selon lui, Ronaldo se serait retiré de certaines séances et n’aurait pas atteint les niveaux d’intensité demandés à l’entraînement.
L’épisode le plus parlant, aux yeux du Néerlandais, survient après le naufrage collectif : la défaite 4-0 à Brentford. Le staff impose alors une séance de course punitive, des tours de terrain pour tous. Ten Hag affirme que Ronaldo n’aurait pas bouclé l’intégralité des tours prévus. Un détail, mais pour un entraîneur obsédé par la discipline collective, un symbole.
« Il ne courait ni avec ballon, ni sans ballon »
Ten Hag ne se contente pas de pointer une attitude. Il insiste sur le cœur du problème : l’exigence physique au plus haut niveau.
« Je l’ai confronté », raconte-t-il.
Il explique avoir répété à plusieurs reprises à Ronaldo : « Ronnie, tout le monde veut travailler pour toi pour te mettre dans la bonne position, mais si tu ne te mets pas toi-même dans la surface, tu ne peux pas marquer. » Le message est clair : même le finisseur ultime doit faire les courses nécessaires.
Pour Ten Hag, le quintuple Ballon d’Or n’y arrive plus. « Il n’était pas capable de le faire », assure-t-il. Il rejette aussi l’idée qu’il lui demandait de presser comme un jeune ailier : le problème, selon lui, allait plus loin. « Il ne courait ni en possession, ni hors possession. La raison, c’est qu’il ne s’était pas préparé. »
Le Néerlandais ne renie pas le statut du Portugais. « Évidemment, c’est l’un des meilleurs de l’histoire du football. Je le respectais énormément. Mais à ce moment-là, en tant que manager, je devais prendre une décision rationnelle et garder les joueurs que j’admire. » Autrement dit, choisir ceux qui répondent aux standards physiques et collectifs.
Une influence discutée dans le vestiaire
Les critiques de Ten Hag ne s’arrêtent pas au terrain. Il évoque aussi l’impact de Ronaldo sur le groupe. Selon lui, la star aurait parfois envoyé un mauvais message à certains coéquipiers à l’entraînement.
« Il disait aux joueurs : “Économisez vos jambes à l’entraînement.” Je peux le comprendre quand vous êtes au top physiquement ; sur certaines séances, vous pouvez gérer. Mais d’abord, il faut s’entraîner pour atteindre le bon niveau de forme. »
Pour un vestiaire déjà fragile, ce type de discours va à contre-courant de ce que le coach tente d’instaurer.
Ten Hag confie également qu’il a eu le sentiment, chez certains éléments du groupe, que Manchester United « n’était pas la priorité la plus haute ». Dans un club qui se veut encore géant européen, ce constat en dit long sur le chantier qu’il a trouvé en arrivant.
Ronaldo encore sanctionné avec le Portugal
Pendant que Ten Hag revisite son passage à Old Trafford, Cristiano Ronaldo, lui, fait face à une autre tempête. La Fédération Portugaise de Football l’a suspendu 30 jours après son départ prématuré du rassemblement de la sélection durant la trêve internationale. Amende de 255 euros à la clé, et une nouvelle polémique à gérer pour un joueur habitué aux projecteurs, mais de plus en plus rattrapé par les conséquences de ses décisions.
Malgré cette sanction, le Portugais affirme rester disponible pour la Seleção si le sélectionneur décide de le rappeler. Son rôle en équipe nationale continue de faire débat, mais son influence reste immense.
Ten Hag tourne la page, mais pas le regard
Depuis son départ de Manchester United, Erik ten Hag a trouvé un nouveau point de chute et un nouveau costume, celui de directeur technique du FC Twente. Un poste loin du tumulte permanent d’Old Trafford, plus proche de ses racines néerlandaises, mais où l’expérience anglaise, et notamment la gestion du cas Ronaldo, restera sans doute une référence fondatrice dans sa manière de penser le haut niveau.
Un entraîneur qui assume d’avoir écarté une légende pour protéger son idée de l’équipe. Une star qui continue de diviser par son influence autant que par ses buts. Au fond, la vraie question est peut-être là : dans le football moderne, qui doit s’adapter à qui ?
