Elliot Anderson et Ewan Ireland : Deux Destins Opposés

Deux enfants en short, un même maillot, un même rêve. Sur la photo d’équipe de l’académie de Newcastle United, prise en 2010, rien ne distingue vraiment Elliot Anderson d’Ewan Ireland. Deux gamins d’environ neuf ans, deux milieux promis à un avenir brillant.

Quatorze ans plus tard, leurs destins n’ont plus rien de commun.

L’un s’apprête à entamer une saison de Premier League avec Manchester City, porté par un transfert à 116 millions de livres et une Coupe du monde étincelante avec l’Angleterre.

L’autre purge une peine de prison à perpétuité pour un meurtre d’une brutalité insensée.

Deux trajectoires qui s’éloignent

Elliot Anderson est devenu l’un des nouveaux visages des Three Lions. Cet été, il a brillé lors d’une Coupe du monde où l’Angleterre est passée tout près de sa première finale depuis soixante ans. Son ascension l’a mené de Newcastle à Forest, puis jusqu’à l’Etihad, où il côtoie désormais Erling Haaland et Phil Foden.

Ewan Ireland, lui, a suivi le tournoi depuis l’aile d’une prison. Condamné à la réclusion à perpétuité, assortie d’une peine de sûreté de 15 ans, il regarde à distance un football qui aurait pu être le sien.

Ce cliché exhumé de l’équipe de jeunes de Newcastle United est un coup de poing. Il rappelle à quel point tout aurait pu être différent pour Ireland. Dans le microcosme du football de jeunes du Nord-Est, beaucoup assurent qu’il était, à l’époque, le plus grand talent des deux.

Un recruteur résume l’incrédulité générale : « C’est déconcertant quand on voit comment les choses ont tourné pour ces deux garçons incroyablement talentueux. On se demande comment tout a pu si mal se passer pour Ewan. »

Ireland était décrit comme un joueur « phénoménal », l’un des meilleurs de sa génération, au point d’être comparé au jeune Paul Gascoigne. Elliot, lui, était déjà vu comme un leader, un garçon sérieux, travailleur, promis au très haut niveau.

« Elliot était un super gamin, un leader dès le plus jeune âge, personne n’a été surpris de le voir réussir, poursuit le même observateur. Il mérite toute l’adulation qu’il reçoit aujourd’hui, il avait sa place dans n’importe quelle équipe à la Coupe du monde. Mais Ewan aurait pu être là avec lui. Il avait le talent, mais il s’est complètement perdu. Ce qu’il a fait est impardonnable. Il a détruit sa propre vie aussi. »

Un entraîneur qui a dirigé Ireland chez les jeunes est encore marqué : « On le comparait à Gazza, il était incroyable. Tout le monde dans le milieu du foot connaissait Ewan Ireland, il était exceptionnel. C’est un énorme gâchis. Il était le meilleur joueur de l’académie de Newcastle United. Je me souviens m’être dit : “C’est le meilleur gamin que j’aie jamais vu.” Il était incroyable ballon au pied, mais il avait beaucoup de problèmes en dehors du terrain. »

Du terrain à la dérive

Tandis qu’Elliot Anderson s’accrochait à son rêve, multipliant les efforts pour s’imposer, Ireland glissait vers la délinquance.

Vers 2015, Newcastle United le libère pour comportement perturbateur. Peu après, son école l’exclut à son tour. Un club local le renvoie également après qu’il a apporté un couteau à l’entraînement.

Les faits s’enchaînent. Ireland accumule les condamnations, dont un épisode glaçant où il poursuit sa propre mère avec un couteau, et un autre où il jette de l’ammoniaque au visage d’une jeune fille. Le football s’éloigne, la violence prend toute la place.

Le 14 août 2019, la spirale atteint l’horreur.

Ce jour-là, Peter Duncan, avocat de 52 ans, rentre du travail et traverse le centre-ville de Newcastle pour prendre son bus. Ireland, 17 ans, erre dans le même secteur, armé d’un tournevis plat de 30 centimètres volé quelques instants plus tôt dans un magasin Poundland, en prévision d’une bagarre programmée.

Les deux hommes se croisent à l’entrée d’un centre commercial. Un simple contact, un léger frôlement. Ireland explose. Il plante le tournevis dans la poitrine de Peter Duncan.

Le père de famille s’effondre.

Lors du procès, le juge rappelle la vie qu’il a brisée : « Peter Duncan était un avocat travailleur, avec une famille aimante. Vous avez mis fin à sa vie et vous avez apporté un chagrin et une misère éternels à d’autres. »

Ireland, originaire de Westerhope, Newcastle, est condamné à la prison à vie, avec une période de sûreté de 15 ans. La première date possible pour une demande de libération conditionnelle : 2034.

À ce moment-là, Elliot Anderson, aujourd’hui âgé de 23 ans, pourrait bien disputer une nouvelle Coupe du monde avec l’Angleterre, cette fois en Arabie saoudite.

L’ascension d’Elliot Anderson

Pendant qu’Ireland plongeait, Elliot avançait, porté par un entourage soudé, travailleur, passionné de sport. Sa famille a suivi chaque étape de sa progression, de Newcastle à Forest, puis jusqu’à Manchester City, où il a rejoint l’élite absolue.

Comme son ancien coéquipier, Elliot a lui aussi été comparé à des légendes.

En 2022, prêté à Bristol Rovers alors en League Two, il enflamme les tribunes au point de se voir affublé d’un surnom évocateur : le « Geordie Maradona ». Ses dribbles, sa capacité à changer un match en un éclair marquent les esprits.

Dimanche, il lancera sa saison à domicile contre Bournemouth, cette fois sous le maillot de City, déterminé à écrire sa propre histoire au plus haut niveau.

Il le fera avec une pensée particulière pour sa mère, Helen, décédée en avril à 54 ans après une longue maladie. Pendant la Coupe du monde, Elliot avait confié combien ce deuil l’habitait : « Ça a été difficile. Le fait d’entrer sur le terrain m’aide à libérer mon esprit. Mon football, ces six derniers mois, apportait du bonheur à ma mère et l’aidait à traverser ce qu’elle vivait. Tout ce que je fais, je dois le faire pour elle maintenant. »

Le talent coule dans les veines de la famille Anderson.

Deux grands frères : Wil, boxeur passé par l’émission Love Island, et Louis, lui aussi footballeur. Du côté maternel, son grand-père Geoff Allen a porté le maillot de Newcastle United dans les années 1960. Son père, Iain, 53 ans, patron d’une entreprise de forage, a été un solide attaquant de non-league dans sa jeunesse.

Un de ses anciens professeurs, Jonathan Roys, 56 ans, qui lui enseignait l’anglais et l’EPS et l’a coaché à Wallsend Boys, n’a rien oublié : « On avait parié sur le fait qu’il jouerait pour l’Angleterre. Il jouait un autre football. On voit de bons joueurs à huit ou neuf ans. Lui, il était exceptionnel. »

Deux vies, un gouffre

Elliot Anderson a confirmé ce statut à chaque palier. Des terrains de jeunes du Nord-Est aux plus grandes scènes internationales, il s’est imposé comme un joueur capable de faire vibrer des millions de supporters de Manchester City et de l’Angleterre.

Face à ce parcours, le contraste avec l’existence d’Ewan Ireland glace.

Là où l’un aligne les sélections et les trophées potentiels, l’autre ne laisse derrière lui qu’un vide béant : une famille brisée, des proches marqués à vie, et un souvenir terrible d’un talent gâché.

Sur cette photo de 2010, rien ne laissait deviner l’abîme qui s’ouvrirait entre eux. Aujourd’hui, elle raconte une vérité implacable : le football offre des destins, il ne les garantit jamais.