Derby County s'engage avec Sam Szmodics pour la montée

Derby County n’a pas seulement rappelé un ancien visage familier. Le club vient de se lier à Sam Szmodics pour le long terme, et le message est clair : la montée n’est plus un rêve, c’est un objectif assumé.

L’attaquant de 30 ans revient à Pride Park en prêt d’une saison en provenance d’Ipswich Town, mais le deal cache un engagement bien plus fort. Le prêt s’accompagne d’une obligation d’achat à l’issue de la saison 2026-2027, liée au nombre d’apparitions, pour un montant estimé à environ 2,7 millions de livres. Autrement dit, si tout se passe comme prévu, Szmodics n’est pas simplement de passage : il est au cœur du projet à moyen terme.

Un retour qui a du sens

Szmodics connaît déjà les couloirs de Pride Park. La saison dernière, il a disputé 13 rencontres sous le maillot des Rams, pour trois buts, alors que Derby échouait à quatre points des places de play-offs en Championship. Un apport modeste sur le papier, mais suffisant pour laisser l’impression d’un joueur capable d’allumer l’étincelle dans les moments tendus.

Surtout, l’attaquant a déjà brillé sous les ordres de John Eustace. Sous la direction de l’actuel entraîneur de Derby, lorsqu’il était sur le banc de Blackburn Rovers, Szmodics avait terminé meilleur buteur du Championship avec 27 réalisations lors de la saison 2023-2024. Une campagne qui l’avait propulsé dans une autre dimension.

Ces chiffres avaient convaincu Ipswich Town de débourser 9 millions de livres pour l’arracher à Blackburn à l’été 2024, au moment où les Tractor Boys s’apprêtaient à retrouver la Premier League pour la première fois depuis plus de vingt ans. Le pari semblait audacieux, presque romantique : un buteur en feu pour porter un promu dans l’élite.

De la Premier League au besoin de relance

La réalité a été plus rude. Szmodics n’a inscrit que quatre buts en Premier League, dans une équipe d’Ipswich finalement reléguée après une seule saison au plus haut niveau. La dynamique ne s’est pas vraiment relancée ensuite : un seul but en 18 apparitions la saison suivante avec Ipswich avant son prêt à Derby.

Dans ce contexte, le retour chez les Rams ressemble à une main tendue des deux côtés. Le club récupère un joueur qu’il connaît, qui a déjà répondu présent sous Eustace, et le joueur retrouve un environnement où il se sent attendu et compris.

Szmodics ne s’en cache pas. Sur le site du club, l’international irlandais a expliqué qu’après quelques mois passés à Pride Park, il avait rapidement compris ce que représentaient ce vestiaire et ce club pour lui. S’il devait revenir quelque part, ce serait ici. Il a aussi fixé le cap : faire mieux que la saison dernière et arracher la montée en Premier League.

Le message est direct. Il ne s’agit plus seulement de viser les play-offs. Derby veut grimper d’un étage, et Szmodics est censé redevenir ce finisseur qui a terrorisé les défenses du Championship.

Eustace, Szmodics et l’ambition de Derby

La relation entre l’attaquant et son entraîneur pèse lourd dans ce choix. Eustace sait comment utiliser Szmodics, comment le placer entre les lignes, comment libérer ses courses et son instinct dans la surface. Quand les deux hommes ont été alignés ensemble à Blackburn, les filets ont tremblé. Derby espère revoir ce scénario, mais avec un autre maillot, une autre ville, et un enjeu tout aussi brûlant.

L’obligation d’achat basée sur les apparitions illustre cette confiance. Si Szmodics joue, Derby paiera. Et si Derby paie, c’est qu’il aura tenu son rang. Tout est aligné pour qu’il redevienne un homme central du projet.

Thompson sur le départ

Pendant que Szmodics revient, un autre visage formé au club s’apprête à partir. Le milieu de terrain Liam Thompson est sur le point de quitter Derby pour rejoindre Mansfield Town.

À 24 ans, Thompson tourne la page après un long parcours interne : six années passées à gravir les échelons de l’académie, puis des débuts en équipe première en 2021. Il lui reste un an de contrat, mais l’histoire semble toucher à sa fin, cette fois loin de Pride Park.

Un cadre offensif qui revient, un enfant du club qui s’en va. Derby se redessine, sans bruit mais avec une intention nette. Reste une question, simple et tranchante : avec Szmodics de retour sous les ordres d’Eustace, les Rams ont-ils enfin trouvé le buteur capable de les ramener en Premier League ?