Chelsea sanctionné : amende et interdiction de recrutement

Chelsea a écopé d’une amende de 10 millions de livres de la Fédération anglaise et d’une interdiction de recrutement avec sursis, ultime séisme judiciaire d’une ère Roman Abramovich désormais disséquée dans ses moindres zones d’ombre.

Une ère Abramovich étrillée

La sanction fait écho à celle déjà infligée par la Premier League plus tôt cette année, après la mise au jour d’un système parallèle de transferts entre 2009 et 2022. Agents non licenciés, paiements dissimulés, montages opaques : l’administration de l’époque a franchi la ligne à répétition.

Les dossiers ne concernent pas des joueurs anonymes. Les transferts de Samuel Eto’o, Eden Hazard et Willian figurent parmi ceux pointés par les instances. Autant de deals emblématiques d’une décennie où Chelsea achetait vite, fort, et parfois en marge des règles.

Initialement, la commission indépendante de la FA avait frappé plus fort : un retrait de six points, avec sursis, était sur la table. Un point de départ même fixé à 15 points de pénalité avant atténuation. Après appel du club, cette perspective sportive a disparu. Ne reste qu’une interdiction de recruter sur deux fenêtres, elle aussi suspendue.

Une auto-dénonciation… payante

Le tournant s’est produit en 2022. À l’arrivée du consortium BlueCo à Stamford Bridge, le nouveau propriétaire a ouvert les livres de comptes. Chelsea a auto-déclaré les irrégularités, coopéré avec les instances, et cette attitude a pesé lourd dans la balance.

La commission disciplinaire a salué cette transparence. Le club, déjà lié à un accord transactionnel avec l’Uefa, a assuré avoir « travaillé de manière ouverte et transparente avec tous les régulateurs » et s’est dit « heureux de confirmer que cela met un terme à toutes les procédures réglementaires visant le club ». Pour les nouveaux dirigeants, c’est la volonté affichée de tourner la page.

Les écrits de la FA racontent pourtant une tout autre histoire pour l’ancienne direction. L’ère Abramovich est décrite comme marquée par « un mépris honteux et arrogant des règles du jeu… qui a gravement porté atteinte au football en général et au nom de CFC ». Des mots rares, durs, qui disent l’ampleur du malaise.

La FA aussi dans le viseur

Le rapport ne ménage pas non plus la Fédération. La commission indépendante s’étonne que la FA n’ait pas poursuivi individuellement les responsables des manquements. Elle critique aussi la demande de l’instance de ne pas appliquer de sanction sportive.

Même son de cloche du côté de la Premier League, qui a plaidé, elle aussi, contre une pénalité sportive. Ce front commun a ouvert une brèche : Chelsea a pu contester la première décision, et la menace du retrait de points s’est évaporée au profit de la suspension de l’interdiction de recrutement.

La commission avait estimé que le club avait recherché et obtenu un avantage sportif grâce à ces pratiques. L’instance d’appel a, elle, jugé qu’aucune preuve suffisante ne démontrait que cet avantage avait effectivement été concrétisé sur le terrain.

Pour Stefan Borson, spécialiste des finances du football et responsable du sport au cabinet McCarthy Denning, les avocats de Chelsea ont signé « un cours magistral de diplomatie non conflictuelle » avec la FA et la Premier League. Il souligne comment une base de 15 points de pénalité a fini réduite à une sanction symbolique, absorbée par des fonds bloqués issus de la vente du club par Abramovich.

Les coulisses d’un marché parallèle

Au cœur de l’affaire, des dizaines de millions de livres en paiements secrets, versés par des sociétés offshore contrôlées par Abramovich. Ces flux ont été mis au jour dans le cadre de Cyprus Confidential, une enquête du Guardian et de médias internationaux, fondée sur des fuites de données provenant de prestataires financiers chypriotes.

Parmi les opérations révélées, des paiements hors livres à l’agent d’Eden Hazard et à un proche d’Antonio Conte, alors entraîneur champion d’Angleterre. Des montages qui éclairent d’un jour cru la façon dont Chelsea a parfois structuré ses transferts.

Les documents publiés dans le cadre de la procédure offrent un rare accès aux coulisses de la politique de recrutement sous Abramovich. On y lit notamment des échanges internes sur l’arrivée de Willian en 2013, arraché à la dernière minute alors qu’il semblait promis à Tottenham. Un cadre supérieur du club jugeait qu’il était « pas bon » de laisser filer le Brésilien, et que le voir rejoindre Tottenham serait « ajouter l’insulte à la blessure ».

Pour la FA, cet épisode illustre une mentalité. Dans son argumentaire, elle décrit ce responsable comme quelqu’un qui « aimait peut-être le pouvoir associé à des poches sans fond pour recruter des joueurs de grande qualité et/ou à fort potentiel, mais prétendre qu’il n’y avait aucune intention d’obtenir un avantage sportif met à rude épreuve notre crédulité ».

Fisc, nouveaux propriétaires et avenir

Les décisions publiées par la FA révèlent aussi un autre volet : BlueCo a conclu un accord à plusieurs millions de livres avec l’administration fiscale britannique (HM Revenue & Customs) pour des transactions remontant à 2011. Le montant exact reste caviardé, mais la décision d’appel indique que le club a remboursé au moins 1,35 million de livres.

Un élément, au passage, qui montre que la régularisation ne s’est pas limitée au terrain sportif. Elle s’est aussi jouée sur le terrain fiscal, sous la houlette des nouveaux propriétaires.

La FA a précisé que l’intégralité des 10 millions de livres d’amende sera réinvestie dans le football de base. Un symbole : l’argent issu des excès d’un club phare doit irriguer les terrains où tout commence.

Chelsea, lui, repart officiellement avec un casier disciplinaire purgé, mais une réputation écornée par des années de contournement des règles. La page Abramovich est juridiquement tournée. Reste à savoir combien de temps son ombre continuera de planer sur un club qui dépense toujours beaucoup, mais ne peut plus se permettre le moindre faux pas.