Celtic sans O'Neill : Jota retrouve le groupe avant Kilmarnock
Le Celtic s’est préparé sans Martin O’Neill, mais avec un rayon de soleil venu de Jota, à la veille d’un déplacement toujours piégeux sur la pelouse de Kilmarnock en Premiership.
O’Neill convalescent, Maloney en première ligne
À Lennoxtown, l’absence du manager a forcément pesé dans l’atmosphère. À 74 ans, Martin O’Neill poursuit sa convalescence après une « petite intervention » subie cette semaine à l’hôpital. Le club avait annoncé mercredi que le technicien devait être autorisé à rentrer chez lui dans les 48 heures. Il a depuis choisi de rester à l’écart du centre d’entraînement, le temps de récupérer pleinement.
Sur le terrain, Shaun Maloney a donc pris le relais. L’ancien milieu, désormais adjoint, a dirigé la séance avec Mark Fotheringham et Stephen McManus à ses côtés. Une configuration de travail inhabituelle, mais assumée, alors que le groupe boucle ses derniers réglages avant le voyage à Rugby Park.
La réorganisation ne s’arrête pas là. Selon Sky Sports, Maloney assurera aussi le service médiatique, en tenant la conférence de presse d’avant-match à la place d’O’Neill. Une image forte : celle d’un staff qui se serre les coudes pendant que son manager soigne sa santé, priorité absolue.
La grande inconnue reste entière. O’Neill sera-t-il en état de reprendre sa place dans la zone technique à Kilmarnock dimanche ? Pour l’heure, aucune certitude. Sa présence pour ce rendez-vous de championnat demeure « à déterminer », et le club avance au jour le jour.
Jota, le long chemin du retour
Au milieu de ces interrogations, une scène a redonné le sourire à Lennoxtown. Jota a réintégré le groupe professionnel lors de la séance de vendredi, nouvelle étape cruciale vers un retour attendu depuis des mois.
L’ailier portugais sort d’un calvaire. Sa rupture du ligament croisé au Tannadice en avril 2025 l’a tenu éloigné des terrains pendant plus d’un an. Une blessure lourde, des rechutes, des espoirs douchés. Sa saison dernière s’est terminée sans la moindre apparition, malgré les tentatives de retour en fin d’exercice.
Vendredi, le décor était différent. Jota a pu participer aux exercices collectifs, signe que sa rééducation touche enfin à son terme. Les dernières phases de son programme se jouent désormais ballon au pied, au contact de ses coéquipiers, et non plus en marge, entre salle de soins et travail individualisé.
Le Celtic ne brûlera pas les étapes, mais l’image compte. Voir l’un de ses talents offensifs majeurs retrouver le groupe change l’humeur d’un vestiaire. Les défenseurs adverses, eux, ont été prévenus : tôt ou tard, Jota reviendra en compétition.
Un week-end sous tension à Rugby Park
Entre l’incertitude autour de Martin O’Neill et la perspective d’un retour progressif de Jota, le Celtic aborde ce déplacement à Kilmarnock avec un mélange de prudence et d’optimisme. Le staff devra composer, peut-être sans son manager sur le bord du terrain, mais avec un groupe qui sent qu’une arme offensive de premier plan se rapproche.
Dimanche, à Rugby Park, les regards se tourneront d’abord vers le banc. O’Neill sera-t-il là pour guider les siens ou laissera-t-il encore les commandes à distance ? La réponse dira beaucoup de l’état réel du manager, et du degré de résilience d’un Celtic obligé de s’adapter, sans perdre de vue l’essentiel : continuer à gagner.
