Baleba fait ses débuts avec Manchester United avant le match contre Tottenham
Il n’avait encore jamais enfilé le maillot de Manchester United en match. Depuis son arrivée en provenance de Brighton and Hove Albion lors du dernier mercato estival, Carlos Baleba n’existait qu’à travers son prix – un package de 70 millions de livres – et la promesse de puissance au milieu de terrain.
Jusqu’à ce match à huis clos, à Carrington.
Un premier vrai signal pour Carrick
Recrue finale du tout premier mercato de Michael Carrick en tant qu’entraîneur principal, l’international camerounais a débarqué à Old Trafford avec un handicap lourd : une blessure à la cheville déjà présente avant sa signature. Résultat, des semaines de soins, de travail invisible, de frustration aussi, pendant que la saison s’installait sans lui.
Il avait déjà entrevu le banc en Premier League, lors du terne 1-1 sur la pelouse de Fulham. Carrick l’avait convoqué, prêt à lui offrir quelques minutes pour lancer la machine. Mais la rencontre s’est enlisée, United a bafouillé son football, et Baleba est resté cloué sur le banc, simple figurant d’un nul décevant à l’ouest de Londres.
Cette fois, le milieu de 22 ans a enfin pris le jeu à son compte. Titulaire face à Lausanne Sport, club affilié et propriété d’INEOS, il a débuté ce match amical tenu loin des caméras, dans l’enceinte feutrée de Carrington. Une répétition générale discrète, mais capitale.
United s’est imposé 2-1. Le score compte peu. Le vrai gain, c’est le temps de jeu, le rythme, les repères retrouvés pour ceux qui n’étaient pas partis en sélection. Baleba, lui, a coché une case essentielle : il peut désormais frapper à la porte de l’équipe première avec des arguments concrets.
Un vestiaire qui se regarnit
Carrick n’a pas seulement récupéré son nouveau milieu. Ce match secret a aussi servi de rampe de lancement à d’autres cadres en convalescence. Harry Maguire et Matheus Cunha ont pris part à la rencontre, histoire de rester dans le tempo pendant la trêve internationale.
Mais l’autre grande nouvelle se situait en défense centrale. Matthijs de Ligt a retrouvé une place de titulaire, dans l’axe, pour sa première apparition depuis novembre dernier. Une éternité à l’échelle d’un joueur censé porter la colonne vertébrale de l’équipe.
Le Néerlandais sort d’un sérieux problème au dos, une blessure qui l’a tenu éloigné des terrains pendant des mois et l’a empêché de jouer la moindre minute sous les ordres de Carrick, arrivé en janvier pour succéder à Ruben Amorim. Le voir démarrer ce match, même sans enjeu officiel, change le paysage défensif de United.
Tout à coup, le secteur reculé gagne en options, en hiérarchie, en concurrence. Et c’est toute l’équipe qui respire un peu mieux.
Tottenham en ligne de mire
Ce retour en coulisses tombe à pic. La Premier League reprend dès le week-end prochain, avec la réception de Tottenham à Old Trafford. Une affiche sous tension, un test de caractère après les ratés récents.
Baleba se retrouve désormais dans une position idéale : il a du temps de jeu dans les jambes, la confiance de son staff, et un contexte propice pour enfin se dévoiler au public de Manchester. Il aurait pu effectuer ses premiers pas à Craven Cottage. Il pourrait bien les faire, cette fois, devant le Stretford End.
Carrick, lui, voit d’un coup son effectif se densifier. Un milieu puissant qui arrive, un défenseur central de haut niveau qui revient, quelques cadres remis dans le bain pendant que les internationaux sillonnaient la planète.
La trêve n’a pas seulement figé la saison de United. Elle l’a peut-être relancée.
