Aston Villa : Un début de saison difficile mais des signes encourageants

Unai Emery ne panique pas. Il gesticule, il vit chaque ballon sur la ligne de touche, mais une fois la porte du vestiaire refermée, Aston Villa retrouve un homme froid, méthodique, presque imperturbable. Ses joueurs le connaissent ainsi : plus exigeant après une victoire que dans la foulée d’une défaite.

John McGinn aime raconter une exception. Au début de ce qui est désormais une aventure longue de presque quatre ans, le capitaine avait passé la mi-temps à houspiller ses partenaires. Emery, lui, a explosé. Non pas à cause d’une prestation tiède, mais parce qu’il voyait son leader gaspiller son énergie à crier plutôt qu’à chercher des solutions. Une faute de gestion, à ses yeux.

Un début poussif, mais déjà mieux que l’an dernier

Emery, McGinn et ce groupe ont déjà connu ce type de démarrage. C’était encore le cas la saison passée. À ce stade, Villa n’avait aucun point en Premier League et attendait encore 157 minutes avant de marquer son premier but. Cette fois, le tableau est moins sombre. Le nul 0-0 à Hull samedi n’a pas emballé, loin de là, mais il a laissé entrevoir assez de signes encourageants pour que le discours de l’entraîneur garde du crédit lorsqu’il affirme pouvoir, encore, déjouer les pronostics.

Difficile de douter d’un technicien qui a accompagné le club dans la période la plus faste de son histoire récente. « Quand nous avons commencé le projet ici, l’ambition que nous avions ne nous menait même pas, dans nos attentes les plus hautes, à être en Europe quatre années de suite », rappelle Emery. « C’était très difficile quand nous avons commencé à travailler ensemble, mais c’était l’ambition du propriétaire. Nous avons fixé des standards élevés avec les joueurs pour y arriver, et nous y sommes. Maintenant, il faut se souvenir comment nous avons fait et de quelle manière. C’est un moment différent, un nouveau chapitre. »

Dans ces phases de turbulence, Emery ne change pas de cap. Il s’y accroche encore plus fort.

L’Europe comme déclencheur

La saison dernière, Aston Villa n’avait pas gagné un seul match avant sa septième rencontre toutes compétitions confondues. McGinn avait finalement débloqué le compteur, unique buteur lors d’un succès en Europa League contre Bologna. Ce jour-là, comme d’habitude, les joueurs avaient été convoqués vers 11 h 30 pour une séance d’analyse vidéo de l’adversaire. Un rituel tellement ancré que McGinn assure qu’ils y entrent désormais « comme des robots ».

Emery y dissèque tout : placements, distances, angles de passes, moindres détails tactiques. Jhon Durán, aujourd’hui prêté par Al-Nassr à Benfica après des passages à Fenerbahce et au Zenit Saint-Pétersbourg, est resté célèbre à Bodymoor Heath comme le seul joueur à avoir demandé à quitter une réunion en plein milieu.

Mardi, Villa retrouve Club Brugge pour la quatrième fois en deux ans, avec l’espoir que l’Europe rallume encore la mèche de sa saison.

La dernière fois que cela s’est produit, après Bologna en septembre, le club avait enchaîné une série folle : 17 victoires en 19 matches. La moitié des 14 joueurs utilisés ce soir-là sont partis depuis, mais Emiliano Buendía, lui, était sur la pelouse. Et l’Argentin, titulaire lors des quatre rencontres de ce début de saison, croit à un nouveau décollage. « Ce n’est pas le départ que nous voulions, mais nous essayons de prendre les choses positives de chaque match », explique-t-il. « Nous allons essayer de changer cette dynamique en termes de résultats et de retrouver la confiance pour bien jouer et obtenir les résultats que nous voulons. »

Un nouveau parcours en Champions League n’a rien d’automatique. Y revenir, après avoir remporté l’Europa League la saison dernière, constitue sans doute le plus grand accomplissement d’Emery à Villa. Les progrès réalisés sous ses ordres accompagneront les supporters dans les rues pavées de Bruges, puis dans les allées de Barcelone en novembre.

Un entraîneur épuisé… mais encore affûté

Le technicien espagnol, lui, semble regonflé par le défi. Sa recette inclut parfois une sieste à Bodymoor Heath. « Parfois, j’ai besoin d’une bonne sieste après un travail intensif le matin », a-t-il glissé avec un sourire la semaine dernière. Une parenthèse de calme dans un quotidien saturé de vidéo, de séances ciblées et de réunions.

Pour l’instant, le maigre bilan offensif résume les difficultés : la seule frappe cadrée de Villa cette saison reste celle de George Hemmings à la 13e minute à Hull. Dans ce même match, le jeune milieu de 19 ans, arrivé de Nottingham Forest à 16 ans, avait aussi offert à Buendía une occasion en or. On peut s’attarder sur ce qui manque. Mais ignorer les signaux positifs serait tout aussi trompeur.

La prestation en Super Coupe face à ce qu’Emery considère comme « la meilleure équipe de la planète » reste dans les mémoires. La défaite contre Paris Saint-Germain ne remonte qu’à moins d’un mois, et depuis, l’effectif s’est encore densifié.

Parmi les 11 recrues estivales, Ibrahim Mbaye intrigue particulièrement. À 18 ans, il figurait sur le banc du PSG à Salzbourg mais n’est pas entré en jeu. Johan Manzambi, autre renfort de l’été, poursuit sa montée en puissance après une blessure au genou et pourrait apparaître dès samedi contre Nottingham Forest.

Intégration à la méthode Emery

À Hull, seules deux recrues – Zion Suzuki et Nicolas Jackson – figuraient dans le onze de départ. Matteo Ruggeri, Aaron Wan-Bissaka et Alejandro Garnacho sont entrés en cours de match. Taylor Harwood-Bellis, recruté pour 25 millions de livres mais non inscrit sur la liste pour la Champions League, a observé depuis le bord du terrain dans le Yorkshire. João Gomes a vu son baptême tourner court avec un carton rouge pour sa première. Leon Goretzka, arrivé libre après son départ du Bayern Munich, ne sera pas disponible avant au moins octobre en raison d’une rechute au genou.

Rien de surprenant pour qui connaît Emery. Il prend souvent son temps pour intégrer ses recrues. Youri Tielemans avait patienté quatre mois avant d’obtenir sa première titularisation, avant de devenir l’un des indiscutables du coach. Le message est clair : il exige énormément de ses joueurs, et encore plus de lui-même.

« Dans le football, si vous attendez la transition, peut-être que vous n’êtes pas sur la bonne voie », lançait-il le mois dernier. « Nous devons reconstruire l’équipe le plus vite possible. Je ne sais pas si nous avons besoin de temps ou non. Nous progressons – pas assez, car nous n’obtenons pas de bons résultats – mais demain est un nouveau test en Europe.

Un nouveau test, et peut-être le moment où la saison d’Aston Villa basculera enfin.