Arsenal en quête du doublé : défis et rivalités en Premier League

Arsenal a enfin brisé sa longue disette en Premier League la saison dernière. Le trophée est revenu à l’Emirates, vingt ans après la dernière défense d’un titre par les Gunners, à l’époque de la saison 2004-2005. Cette fois, ils arrivent en position de champions en titre, avec une cible dans le dos et une question simple : peuvent-ils vraiment enchaîner ?

Défendre un titre, un art rare

Pendant des années, conserver la couronne en Premier League a ressemblé à un casse-tête. Avant l’ère Pep Guardiola, le trophée changeait de mains saison après saison : huit championnats d’affilée sans doublé. Seuls deux hommes avaient réussi à bâtir des dynasties : Sir Alex Ferguson avec Manchester United, puis José Mourinho avec Chelsea.

Guardiola a tout fait voler en éclats. Titre avec Manchester City en 2017-2018, puis quatre défenses victorieuses jusqu’à son départ cet été. Il a fait paraître l’exercice presque banal. Mais son ombre plane encore sur la ligue : sans lui, le championnat redevient un terrain plus ouvert, plus instable, plus humain aussi.

C’est dans ce contexte qu’Arsenal doit tenter ce que très peu ont su faire.

Le mur invisible : la psychologie du champion

Gagner un titre, c’est grimper un sommet. Le défendre, c’est accepter de repartir du pied de la montagne alors que les jambes brûlent encore.

Les joueurs d’une équipe championne ont passé dix mois à courir après un objectif unique. Le jour où ils y parviennent, c’est l’explosion, le soulagement, la libération. Puis tout s’arrête. Quelques semaines plus tard, on leur demande de tout recommencer. Avec plus de pression. Avec un statut à assumer.

Leicester City en a fait l’amère expérience après son conte de fées de 2015-2016. La saison suivante, le club a flirté avec la relégation. Un joueur avait résumé ce vertige en parlant d’un Everest gravi une première fois, avant qu’on ne lui demande d’y retourner aussitôt.

Andros Townsend ne voit pas pourquoi Arsenal échapperait à cette réalité. Pour lui, le niveau de la Premier League rend la répétition extrêmement difficile. Il rappelle que Liverpool, lors de ses deux derniers sacres, n’a jamais réussi à enchaîner, enchaînant ensuite une troisième puis une cinquième place. La question qu’il pose est brutale : une fois la ligne franchie, garde-t-on la même agressivité, la même mentalité en été ?

Continuité à Arsenal, turbulences ailleurs

Un élément joue pourtant en faveur des Gunners : la stabilité. Mikel Arteta est toujours là, solidement installé sur son banc, là où plusieurs rivaux repartent quasiment d’une page blanche.

Manchester City a tourné la page Guardiola et confié l’équipe à Enzo Maresca. Liverpool a basculé sous la direction d’Andoni Iraola. Chelsea a confié son projet à Xabi Alonso. Tottenham et Manchester United, eux, vont vivre la première saison complète de Roberto De Zerbi et Michael Carrick, nommés en cours d’exercice l’an passé.

Autant de grands clubs avec des idées nouvelles, mais aussi une part d’inconnu dans le vestiaire et sur le banc. Arsenal, lui, garde son cadre, son identité et ses principes de jeu.

Sur le terrain, le champion n’a pas tout bouleversé. Deux arrivées majeures seulement : l’attaquant grec Christos Tzolis, recruté à Club Brugge pour 34 millions de livres, et surtout Bruno Guimarães, arraché à Newcastle United pour 75 millions de livres.

Arteta mise gros sur le milieu brésilien. Il le décrit comme un « guerrier » doté de qualité, d’intuition, de leadership et de charisme. Un joueur censé allumer quelque chose de différent dans ce groupe, pousser tout le monde à aller plus haut, incarner ce fameux « niveau supérieur » que le club recherche.

Un coup dur nommé William Saliba

Tout n’est pas idéal pour autant. Arsenal a perdu l’un de ses piliers : William Saliba. Le défenseur français va manquer une « longue période » après une blessure au dos contractée pendant la Coupe du monde.

Son duo avec Gabriel Magalhães avait offert aux Gunners une base défensive presque inébranlable la saison dernière. Même avec la volonté d’attirer Ezri Konsa, l’absence prolongée de Saliba peut peser lourd dans la balance d’une course au titre. Dans un championnat où chaque point compte, perdre son patron défensif, c’est accepter de vivre sur un fil.

Chelsea, City, United, Liverpool, Tottenham : la meute se réorganise

Pendant qu’Arsenal cherche à consolider, les rivaux rebâtissent.

Chelsea a frappé fort en confiant son avenir à Xabi Alonso, l’un des entraîneurs les plus courtisés du moment, auteur d’un doublé national historique et invaincu avec Bayer Leverkusen en 2023-2024. Le recrutement suit la même logique : un mélange de jeunesse flamboyante et de cadres aguerris.

• Morgan Rogers, 24 ans, arrive d’Aston Villa pour un montant record de 117 millions de livres.
• Maxence Lacroix, défenseur français de 26 ans, est recruté à Crystal Palace pour 52 millions.
• Le latéral Marco Palestra, 21 ans, acheté 47 millions, s’est imposé comme l’une des révélations de la préparation.

Autour d’eux, deux vétérans rompus aux exigences du très haut niveau, Jordan Henderson (36 ans) et Danny Welbeck (35 ans), sont chargés d’encadrer un vestiaire jeune et de fixer les standards.

À Manchester City, Enzo Maresca hérite d’un géant en transition. Le club a déboursé 116 millions de livres pour Elliot Anderson, milieu de Nottingham Forest. Dans le même temps, il semble sur le point de perdre Rodri, sacré meilleur joueur du dernier Mondial. Un départ qui changerait profondément le visage de l’équipe. Enzo Fernández, sous contrat avec Chelsea, est pressenti pour prendre la relève dans l’entrejeu.

Manchester United a choisi de renforcer son milieu tout en affaiblissant un concurrent direct. Youri Tielemans arrive d’Aston Villa pour 35 millions de livres. Andrey Santos, milieu brésilien acheté à Chelsea pour 48 millions, a brillé en pré-saison et pourrait rapidement s’imposer.

Aston Villa, tout juste sacré en Europa League il y a trois mois, a vu une partie de son ossature s’envoler : Rogers, Tielemans et Lucas Digne, tous titulaires en finale, sont partis. Les recrues majeures se nomment Johan Manzambi, en provenance de Freiburg pour 59,5 millions, Joao Gomes de Wolves pour 38 millions, et Alejandro Garnacho, prêté par Chelsea. Même en coulisses, ça bouge : trois membres du staff sont partis, dont le spécialiste des coups de pied arrêtés Austin MacPhee, désormais à Chelsea.

Liverpool, champion il y a deux saisons, entame l’ère Andoni Iraola. Le club a ajouté du poids derrière avec Jeremy Jacquet, défenseur central recruté à Rennes pour 60 millions de livres, et Ronald Araujo, prêté par Barcelona. Devant, un nouvel atout offensif de 22 ans, Victor Munoz, rejoint l’effectif. Les résultats en préparation restent mitigés, signe d’une équipe encore en construction.

Tottenham, après deux saisons compliquées, veut revenir dans le haut du tableau. De Zerbi a obtenu un investissement massif : plus de 200 millions de livres dépensés pour Sandro Tonali (100 millions, en provenance de Newcastle), Mateus Fernandes (85 millions, de West Ham) et Jan Paul van Hecke (52 millions). Un message clair : Spurs ne comptent plus regarder la course au titre de loin.

Un départ capital et un calendrier scruté

Dans une saison de ce niveau, le départ compte énormément. Il ne garantit rien, mais il conditionne souvent le ton de l’année.

D’après les classements de puissance mondiaux établis par Opta, qui attribuent une note d’aptitude à plus de 13 500 clubs, Manchester United bénéficierait du début de calendrier le plus favorable parmi les candidats sérieux au titre. Arsenal et Manchester City, eux, héritent d’une difficulté similaire sur leurs cinq premières journées.

Les Gunners commencent à domicile contre Coventry, se déplacent ensuite à Aston Villa, reçoivent Chelsea, avant deux voyages à Sunderland puis Brighton. City démarre contre Bournemouth à domicile, puis enchaîne un déplacement à Crystal Palace, la réception de Coventry, un derby à Old Trafford face à United, puis un match à domicile contre Sunderland.

Deux champions potentiels, deux calendriers proches, un peloton de poursuivants renforcés, des bancs renouvelés partout ou presque. Arsenal a la continuité, le titre sur l’étagère, un effectif mûri par la victoire. Mais dans une Premier League qui ne pardonne rien, la vraie question est là : le club du nord de Londres a-t-il simplement gagné un titre… ou bien lancé une ère ?