Arsenal assume son statut de champion après un début de saison prometteur

Devant l’Emirates, le ton est donné avant même le premier coup de sifflet. Au-dessus de l’entrée principale, un mot, en lettres dorées, tranche avec les années de disette : « Champions ». Arsenal n’avance plus comme un prétendant. Le club marche désormais comme un tenant du titre.

Le titre de Premier League décroché la saison passée, le premier depuis 22 ans, a laissé des traces. Les bonnes. Confiance, assurance, presque de l’insolence. Les joueurs sortent pour l’échauffement un par un, chacun annoncé au micro comme une rockstar. Dans les tribunes, le refrain est clair, répété sans relâche pendant le 3-0 infligé à Coventry : « champions of England ». Le message est autant pour l’adversaire que pour eux-mêmes.

Arsenal ne défend rien, il attaque

Martin Odegaard l’avait écrit dans ses notes de programme, il l’a répété face aux caméras : ce titre a donné « plus de confiance » au groupe. Mais surtout, il a changé la façon de penser.

« On n’a pas le sentiment d’avoir quelque chose à défendre, a-t-il expliqué à Match of the Day. On veut le refaire, et c’est ça l’état d’esprit. La saison dernière est terminée. On veut le refaire, on veut l’attaquer et se battre pour ça à nouveau. »

Le message est tranchant. Pas de nostalgie, pas de contemplation. L’équipe ne regarde pas la bannière de champion, elle vise déjà la suivante.

La réception d’un promu, Coventry, n’avait pourtant rien d’une formalité sur le papier. Arsenal connaît la leçon par cœur : en 2021, l’équipe de Mikel Arteta avait lancé sa saison par une claque à Brentford. Cette fois, aucune mauvaise surprise. Juste une démonstration de maîtrise.

Avec ce succès, Arteta rejoint un cercle très fermé : il devient seulement le cinquième entraîneur à atteindre 150 victoires en Premier League en moins de 250 matches. Avant lui, seuls Pep Guardiola, Jose Mourinho, Jurgen Klopp et Sir Alex Ferguson avaient réussi pareil exploit. Rien que ça.

L’Emirates, d’enceinte anxieuse à forteresse assumée

Depuis plusieurs saisons, Arteta s’acharne à transformer l’Emirates Stadium. Pas seulement le jeu, l’ambiance. Il veut un stade qui étouffe les adversaires, pas une arène qui tremble dès que la pression monte.

La saison dernière, les supporters ont souvent été pointés du doigt pour leur nervosité. Cette tension avait fini par se refléter sur l’équipe, lancée dans une course au titre aussi excitante qu’étouffante.

Face à Coventry, rien de tout ça. Pas de crispation, pas de murmures à chaque passe ratée. Deux buts en 23 minutes ont posé le décor. Le public a suivi, porté par le score mais aussi par cette impression que l’équipe contrôle son sujet.

Interrogé par BBC Sport sur cette atmosphère, Arteta a tempéré l’enthousiasme, tout en savourant le moment : « On verra quand on sera à 0-0 ou quand on sera peut-être menés, on verra comment on réagit. Aujourd’hui, le début de match et les deux buts ont offert une bonne plateforme pour que tout le monde se sente comme ça. Mais je pense que tout le monde a aussi appris du passé, ça aide vraiment l’équipe. Et dans ce genre d’atmosphère, dans ce stade, c’est juste une joie à voir et à jouer au football. »

Le technicien sait que cette victoire ne définira pas la saison. Elle donne cependant un indice : si l’Emirates garde ce visage-là quand le score est serré, la défense du titre pourrait vite ressembler à une campagne de siège.

Havertz, Odegaard, Saka : trio retrouvé, domination assumée

Les blessures et les critiques sur le style de jeu avaient alimenté les doutes la saison dernière. Cette fois, aucune ombre au tableau. Pas contre l’équipe de Frank Lampard.

Les buteurs du soir – Kai Havertz, Martin Odegaard et Bukayo Saka – n’avaient débuté ensemble en Premier League qu’une seule fois la saison passée. Cette rareté disait beaucoup des casse-têtes d’Arteta. À l’inverse, leur association face à Coventry a offert un aperçu d’un Arsenal à pleine puissance.

Avec ce trio dans le onze, les Gunners ont imposé leur loi. À la 23e minute, le tableau d’affichage indiquait déjà 2-0. C’est la première fois depuis un match contre Wolves en 2023 qu’Arsenal menait aussi largement aussi tôt. La différence de niveau sautait aux yeux.

Au cœur du jeu, Odegaard donne l’impression d’être revenu à son meilleur. Libéré des pépins physiques qui l’ont freiné la saison passée, le Norvégien enchaîne. Déjà élu homme du match lors du Community Shield contre Manchester City, il a encore livré une prestation qui rappelle son statut central dans le projet d’Arteta. Avec un but marqué lors du Community Shield, un autre lors de cette première journée de championnat, il a déjà dépassé son total de la saison dernière en Premier League, où il n’avait trouvé le chemin des filets qu’une seule fois en 36 apparitions.

Tzolis, l’invité surprise qui bouscule le mercato

Arsenal cherche toujours un avant-centre de calibre mondial sur ce mercato pour densifier son attaque. Mais un nouveau venu commence déjà à rebattre les cartes. Christos Tzolis, arrivé cet été, n’a pas attendu pour se rendre indispensable.

Recruté pour 34 millions de livres après une saison monstrueuse à Club Brugge – 17 buts, 23 passes décisives et un titre de champion de Belgique –, le Grec a débarqué à Londres avec des chiffres et des attentes lourdes. Il a répondu par l’enthousiasme.

Sa préparation a mis le feu aux tribunes. Deux passes décisives lors du Community Shield face à Manchester City, des prises de balle tranchantes, un jeu direct qui colle parfaitement à l’intensité voulue par Arteta. Face à Coventry, pour sa grande première en Premier League, il n’a pas ralenti. C’est son centre qui finit dans les pieds de Saka pour le deuxième but.

Odegaard n’a pas tardé à saluer son impact devant les micros de BBC Sport : « Incroyable, il a fait un match brillant. Il a été brillant pendant toute la pré-saison. Il est tellement vif. C’est difficile de défendre sur lui. C’est un joueur vraiment intelligent. Il lève toujours la tête et trouve la bonne passe. »

Arteta, lui, savoure ce genre de profil, capable d’enflammer un match sur une seule accélération : « J’adore qu’un joueur qui est avec nous depuis seulement quelques semaines reçoive ce genre d’énergie à chaque fois qu’il touche le ballon. Je pense qu’il l’a méritée. La façon dont il a joué ces derniers matches a été phénoménale. Ce qu’il transmet en tant que joueur est tellement direct, tellement incisif, constamment. Il veut faire la différence et il a une incroyable variété d’actions dans les 30 derniers mètres. À lui de prendre les bonnes décisions, même quand les espaces sont parfois vraiment très réduits. Je suis très content de lui. »

Tzolis n’était, sur le papier, qu’un renfort offensif parmi d’autres. Il s’impose déjà comme un facteur X dans la défense du titre.

Arsenal a commencé sa saison comme un champion qui assume son statut. Reste à voir ce que donnera ce même onze, ce même stade, un soir de tempête, à 0-0 à l’heure de jeu, quand la pression sera maximale et que le mot « Champions » au fronton de l’Emirates pèsera vraiment sur chaque ballon.